Nuages : visite d'un bureau météo

Les nuages se forment dans l'atmosphère qui entoure la Terre de la façon dont le recouvrement en cuir entoure une balle de baseball. Les nuages peuvent servir d'excellents indices sur ce qui se passe dans l'atmosphère au-dessus de nous. Des nuages lisses à texture uniforme signifient que l'air est relativement tranquille avec peu de mouvements ascendants et descendants au sein du nuage. Par contre, les nuages moutonneux qui s'élèvent comme des tours surmontées d'un chou-fleur prennent cette forme en raison des courants d'air turbulents qui s'élèvent et tourbillonnent en leur sein. Les types de nuages, la rapidité de leur formation et leurs déplacements sont tous des indices de changements météorologiques à venir.

L'air le plus près de la Terre est plus chaud et plus humide que l'air plus haut dans l'atmosphère. Les nuages se forment lorsque cette couche d'air chaud est forcée de se refroidir, ce qui occasionne la condensation de la vapeur d'eau qu'ils contiennent en minuscules gouttelettes ou - s'il fait assez froid - en cristaux de glace. Les nuages peuvent être formés de ces petites gouttelettes d'eau, de cristaux de glace ou parfois des deux en même temps, selon la température à l'intérieur du nuage. Tous les nuages appartiennent à l'une des quatre « familles » - ce sont soit des nuages bas, des nuages moyens, des nuages élevés ou des nuages de convection. Les trois premiers types sont déterminés par la distance entre le sol et le bas du nuage tandis que les nuages de convection sont nommés d'après le processus qui les forme, c'est-à-dire la convection.

Les nuages bas se forment près de la Terre, leur base s'élevant jusqu'à 2 kilomètres au-dessus du sol. Les nuages moyens sont situés généralement de 2 à 6 kilomètres au-dessus du sol. Les nuages élevés se situent de 6 à 12 kilomètres, soit plus haut dans l'atmosphère, où les températures sont généralement plus froides; pour cette raison, les nuages élevés sont presque toujours composés entièrement de cristaux de glace. La base des nuages de convection peut être située à la hauteur des nuages bas ou moyens.

Les nuages convectifs

Les petits nuages cotonneux à gauche sont appelés cumulus de beau temps parce qu'ils se forment par temps doux, lorsque les courants de convection qui les créent s'épuisent avant de les transformer en nuages plus gros, sources de précipitations, c'est-à-dire les cumulus de haute altitude et les cumulonimbus illustrés à droite. Les cumulus à altitude élevée sont les nuages en forme de chou-fleur, à l'avant, avec l'enclume aplatie révélatrice indiquant la présence d'un cumulonimbus à l'arrière.