Longueuil (Québec), le 30 juillet 2012 — L'Agence spatiale canadienne (ASC) a annoncé aujourd'hui qu'elle a livré sa contribution au télescope spatial James Webb, le successeur du télescope spatial Hubble. L'instrument est arrivé ce matin au Centre de vol spatial Goddard de la NASA à Baltimore (Maryland), où il sera intégré au plus grand, au plus complexe et au plus puissant télescope spatial jamais construit. Le télescope spatial James Webb, dont le lancement est prévu en 2018, est un projet conjoint de la NASA, de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de l'ASC.
« Je suis très heureux – et privilégié – que l'Agence spatiale canadienne appuie la NASA et l'ESA dans le cadre d'un projet international aussi extraordinaire », a déclaré Steve MacLean, le président de l'ASC. « Il y a une différence fondamentale entre les télescopes Hubble et Webb. Le télescope Webb sera placé à 1,5 million de kilomètres de la Terre — trop loin pour être entretenu par des astronautes comme nous l'avons fait pour Hubble. À cette distance, il faut absolument que la technologie fonctionne bien. Donc, le travail accompli par l'équipe canadienne doit être absolument parfait. »
L'instrument canadien « deux en un » est le deuxième des quatre instruments du télescope Webb à être livré. Il est constitué du détecteur de guidage de précision (FGS), qui permettra d'orienter le télescope avec précision, et de l'imageur dans le proche infrarouge et spectrographe sans fente (NIRISS), un instrument scientifique. Les deux éléments ont été conçus, construits et mis à l'essai par COM DEV International à Ottawa et à Cambridge (Ontario). L'Université de Montréal et le Conseil national de recherches du Canada ont apporté des contributions techniques au projet et l'équipe des chercheurs FGS en a assuré l'orientation scientifique. La contribution du Canada garantit aux astronomes canadiens du temps d'observation après le lancement du télescope.
Le FGS comprend deux caméras identiques, essentielles à la « vision » du télescope Webb. Leurs images permettront au télescope de déterminer sa position, de repérer ses cibles célestes et de rester pointé de manière à pouvoir recueillir des données de grande qualité. Le FGS guidera le télescope avec la précision incroyable d'un millionième de degré.
Grâce à ses capacités uniques, l'instrument NIRISS permettra de découvrir les objets les plus distants et les plus anciens de l'histoire de l'Univers. Il percera la lumière éblouissante des jeunes étoiles voisines pour dévoiler de nouvelles exoplanètes s'apparentant à Jupiter. Il pourra détecter l'atmosphère ténue de petites planètes habitables ressemblant à la Terre, déterminer leur composition chimique et y chercher de la vapeur d'eau, du dioxyde de carbone et d'autres biomarqueurs potentiels comme le méthane et l'oxygène.
« Lorsque les scientifiques du monde entier obtiendront leurs données du télescope Webb, ils devront se souvenir que tous leurs résultats portent l'empreinte de la contribution matérielle réussie qu'a livré le Canada aujourd'hui, car rien de tout cela ne serait possible sans les capacités du FGS », a affirmé Eric P. Smith Ph. D., sous-directeur du programme du télescope Webb à la NASA. « Nous remercions l'équipe et nous célébrons les efforts de l'ASC, de son principal partenaire industriel COM DEV et de la communauté universitaire du Canada qui ont livré cet élément essentiel du télescope spatial James Webb. »
L'équipe scientifique FGS-NIRISS est dirigée conjointement par John Hutchings Ph. D. du Conseil national de recherches du Canada (CNRC) et René Doyon Ph. D., professeur de physique à l'Université de Montréal, directeur de l'observatoire du Mont-Mégantic et membre du Centre de recherche en astrophysique du Québec (CRAQ). L'équipe est composée d'astronomes de COM DEV, du CNRC, de l'Université Saint Mary's, de l'Institut des sciences du télescope spatial (STScI), de l'École polytechnique fédérale de Zurich (ETH Zurich), de l'Université de Montréal, de l'Université de Rochester et de l'Université de Toronto.
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Des images du télescope spatial James Webb peuvent être consultées à l'adresse :
ftp://ftp.asc-csa.gc.ca/users/Medias/pub/jwst/
Pour obtenir des informations sur la participation du Canada au télescope spatial James Webb, visitez :
http://www.asc-csa.gc.ca/fra/satellites/jwst/default.asp
Pour plus d'informations sur le télescope spatial James Webb, visitez :
www.jwst.nasa.gov
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