Merci beaucoup, Sarah, et merci beaucoup, Monsieur l’Évêque Robinson, d’être ici en tant que coprésidents de la soirée. Merci au Musée canadien de la guerre de nous accueillir encore en ce lieu spectaculaire voué à l'histoire du Canada pour le lancement de notre célébration fédérale du Mois de l'histoire des Noirs. Et merci à vous tous ici présents, y compris mon ami Deepak Chopra, PDG de Postes Canada, ainsi que tous les représentants de Patrimoine canadien rassemblés ici ce soir.
Je dois dire que je suis particulièrement heureux de voir que la foule rassemblée ce soir dans ce superbe lieu est plus grande que d'habitude tandis que nous poursuivons une tradition qui a commencé il y a 18 ans avec l'adoption de la motion reconnaissant le mois de février comme le Mois de l'histoire des Noirs au Parlement. La première chose que j'ai faite quand j'ai eu l'honneur de devenir ministre du Multiculturalisme en 2007 - c'était en janvier - ma toute première question concernait ce que nous ferions pour le Mois de l'histoire des Noirs, en février.
En 2007, la réponse était que nous avions un site Web, ce à quoi j'ai répondu que nous devions faire beaucoup plus. Il s'agit d'une importante occasion de concrétiser ce que le multiculturalisme canadien offre de meilleur, de célébrer les histoires de réussite, de reconnaître les sacrifices ainsi que le triomphe face à l'adversité qui représente l'histoire des communautés noires d'origine africaine et caribéenne du Canada.
Donc on a lancé les célébrations sur la Colline parlementaire en février 2007, et depuis ce point‑là on a continué avec ces traditions avec pas seulement cette soirée, mais toutes sortes d’activités historiques culturelles ici à Ottawa et partout au pays. Un des projets dont je suis le plus fier était le musée virtuel de l’histoire des Noirs canadiens que nous avons lancé il y a trois années.
Il se trouve sur le site Web de CIC. Si vous ne l'avez pas encore consulté, je vous recommande de le faire, parce que vous savez, comme le sait mon amie Rosemary de la Ontario Black History Society, qui est l’une des personnes à l’origine de ce Mois, que l’on y retrouve tous ces merveilleux petits musées et des archives de partout au pays dont s’occupent des bénévoles grâce à des dons à de petits organismes de charité.
Ils ne reçoivent pas beaucoup de financement du gouvernement, mais ils réussissent à garder la flamme vive, qu’il s’agisse du musée du chemin de fer clandestin à Chatham, en Ontario, le musée Africville à Halifax et tous les autres projets du genre partout au pays. Ce que nous avons fait en ligne, à CIC, c'est de leur donner une ouverture, un lien vers certains de leurs artefacts et vers bon nombre de leurs histoires. C'est en partie ce que nous essayons de faire dans l'ensemble du Canada. C’est de présenter aux Canadiens, particulièrement les jeunes de toutes origines, de toute culture d’origine, le fait que les gens d’origine africaine et caribéenne étaient là depuis la fondation du Canada et ont fait une contribution sans pareille.
C'est ce que nous faisons cette année, alors que nous unissons nos commémorations du Mois de l’histoire des Noirs à deux anniversaires très importants dans l’histoire de notre pays : le 100e anniversaire du début de la Première Guerre mondiale, en 1914, et le 75e anniversaire du début de la Deuxième Guerre mondiale. Cela représente pour nous l’occasion de commémorer de façon poignante ici, au Musée canadien de la guerre, les sacrifices des personnes qui ont risqué et donné leur vie pour défendre notre démocratie, mais aussi de reconnaître que depuis le tout début de notre histoire militaire, les Canadiens de race noire ont joué un rôle essentiel.
Mon histoire préférée, qui m’attire souvent des regards incrédules quand je la raconte, est celle de William Hall, le tout premier Canadien à avoir gagné la Croix de Victoria, plus haute distinction de l’empire britannique, au sein du Commonwealth, au Canada. Il était un ancien esclave qui a quitté la Nouvelle-Écosse pour aller se battre dans la guerre de Crimée, a sauvé la vie de beaucoup de ses camarades et a été décoré de cette distinction honorifique.
Tant d’autres ont suivi ses traces, même s’il est vrai que les Forces canadiennes n’ont pas toujours été aussi accueillantes pour les Canadiens de race noire qu’elles auraient dû. Ceux-ci ont toujours eu un rôle à jouer, notamment au sein du 2e Bataillon de construction, qui a été le seul bataillon canadien de soldats noirs à servir lors de la Grande Guerre. Plus tard ce soir, nous aurons le privilège d’écouter un orateur, Robert Downey, dont le grand-père était membre du bataillon.
Par ailleurs, les timbres émis par Postes Canada pour le Mois de l’histoire des Noirs 2014, qui seront dévoilés ce soir, je pense qu’ils l’ont déjà été, honoreront deux communautés historiques situées à deux extrémités opposées de notre grand pays : Africville à Halifax et Hogan’s Alley à Vancouver. La population d’Africville était principalement composée de Canadiens de race noire, tandis que Hogan’s Alley a été le premier quartier de Vancouver regroupant un grand nombre de Canadiens de race noire.
Ces deux communautés ont joué un rôle important dans l’histoire des Noirs du Canada, et elles ont malheureusement été détruites dans les années 1960, victimes de la ferveur de renouvellement urbain de l’époque.
En tant que ministre du Multiculturalisme, j’encourage tous nos concitoyens à en apprendre davantage à leur sujet et au sujet des nombreux autres récits qui ont forgé notre histoire sur la page consacrée au Mois de l’histoire des Noirs du gouvernement du Canada.
Le musée, comme je l’ai déjà mentionné, la vie merveilleuse qu’il a donnée à de nombreux petits musées de partout au pays, mais en ce qui concerne ces timbres, merci à Postes Canada. Depuis combien d’années faites-vous cela? Depuis 2009, donc depuis cinq ans maintenant, Postes Canada… n’émet qu’un certain nombre de timbres commémoratifs chaque année, mais a décidé en 2009, décision très intelligente selon moi, de réserver deux des timbres commémoratifs pour le Mois de l’histoire des Noirs.
J’espère que lorsque les jeunes Canadiens verront ces images, lorsqu’ils écouteront ces histoires, lorsqu’ils en apprendront au sujet du Bataillon de la construction au cours de la Première Guerre mondiale, lorsqu’ils entendront parler de William Hall, lorsqu’ils écouteront toutes les autres histoires brillantes, j’espère qu’ils seront inspirés. Qu’ils seront motivés. Qu’ils verront une communauté qui a surmonté l’adversité historique et est devenue une communauté d’inclusion de l’excellence, de réussite au Canada.
Une personne qui a incarné cette histoire de réussite, de contribution et de patriotisme envers notre pays est feu mon ami John Dennison. Je vous ai parlé de la façon dont nous avons renouvelé notre célébration du Mois de l’histoire des Noirs dans le programme du multiculturalisme, en 2007, alors au sein du ministère du Patrimoine canadien. J’y ai rencontré un homme qui avait travaillé de nombreuses années au sein de la fonction publique, John Dennison, qui était très passionné par la reconnaissance de l’histoire des Noirs de notre pays et qui a joué un rôle essentiel dans le renouvellement du Mois de l’histoire des Noirs au niveau fédéral.
John comptait plus de 25 années d’expérience de travail sur des questions liées au multiculturalisme au gouvernement du Canada. Son travail acharné et son dévouement lui ont valu un certain nombre de prix, y compris le Prix du bâtisseur communautaire de Centraide Ottawa pour sa contribution à la mobilisation de la communauté noire envers les arts dans notre capitale. Il a obtenu un prix d’excellence remis par la North American Black Historical Museum and Society inc. pour souligner sa contribution exceptionnelle aux efforts visant à sensibiliser davantage la population à l’héritage qu’ont légué les Noirs au Canada, notamment grâce au chemin de fer clandestin.
Comme je le dis, je me sens privilégié d’avoir connu John et j’admirais tellement sa personnalité, son sens politique et sa tranquille dignité, que je l’avais nommé juge de la citoyenneté il y a tout juste deux ans. Je sais qu’il a eu beaucoup de plaisir à accueillir des milliers de nouveaux citoyens canadiens dans notre famille canadienne. Effectivement, l’année dernière, exactement à cet événement, il a administré le serment de fidélité à la Reine du Canada pour reconnaitre notre citoyenneté partagée.
Malheureusement, il y a quelques semaines, John est décédé subitement des suites d’une maladie, et nous offrons nos condoléances à sa famille et aux membres de la communauté caribéenne d’Ottawa qui étaient proches de John. J’aimerais terminer en vous invitant à vous lever et à vous joindre à moi pour un moment de recueillement pour le repos de l’âme de John Dennison et en signe de reconnaissance de sa carrière au sein de la fonction publique.
[Moment de silence]
Merci beaucoup, et bonne fin de soirée. Merci.