Critique de livre - The Lighthouse of Stalingrad: The Hidden Truth at the Heart of the Greatest Battle of World War II – Iain MacGregor

Critique préparée par le major Jayson Geroux, CD, rédacteur invité pour les numéros 21.1 et 21.2 du JAC portant sur la guerre urbaine

« L’histoire reconnue de la maison Pavlov… décrit les combats intenses menés pour la conquête du bâtiment : Lorsque le froid s’est installé, l’infanterie allemande, souvent soutenue par des Panzers, a attaqué la maison quotidiennement, parfois à plusieurs reprises, pour tenter d’en déloger les défenseurs obstinés. Ils se ruaient sans cesse sur les fenêtres inférieures et repoussaient les barricades, mais se heurtaient à des tirs de mitrailleuses dévastateurs, à des morceaux de maçonnerie jetés à la main ou à des coups de bêche aiguisés. Les Stuka bombardent en piqué depuis le ciel, détruisant la façade et tuant de nombreuses garnisons. À un moment donné, ils ont fait appel à des tirs d’artillerie précis provenant de l’autre côté de la Volga pour repousser une attaque juste au bon moment. Pavlov lui-même aurait utilisé un fusil antichar et tiré sur les blindés qui avançaient depuis le toit, sur lequel les Panzers ne pouvaient pas élever leur canon, et il en aurait ainsi détruit jusqu’à une douzaine au cours du siège. Il s’agit d’une « aventure de garçon », bien écrite… et racontée dans des témoignages et des lettres … conservés dans les archives de la ville. Est-ce vrai? »

Le combat défensif de 58 jours pour un bâtiment qui portait le nom de l’un de ses défenseurs, le sergent Yakov Fedotovich Pavlov, est devenu l’une des histoires les plus connues de la bataille de Stalingrad (23 août 1942–2 février 1943). Pendant et après la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), elle est devenue une légende urbaine (au sens propre et figuré) parmi les historiens militaires en général et dans le folklore russe en particulier. La défense de la « maison Pavlov » est devenue une fable de David contre Goliath – dont une partie est racontée par Iain MacGregor dans l’extrait ci-dessus de The Lighthouse of Stalingrad – dans laquelle Pavlov et un petit groupe de soldats soviétiques se sont battus avec seulement des armes légères, des armes antiblindage et parfois leurs mains nues, dans un grand bâtiment qui apparaissait bien en évidence dans les lignes allemandes sur la rive ouest de la Volga. Pendant près de deux mois, Pavlov et ses soldats ont résisté aux attaques répétées de l’infanterie et des chars allemands. Malgré la violence écrasante, le bâtiment et ses défenseurs soviétiques ont tenu bon. La maison Pavlov a même reçu son propre nom de code, « le phare », au cours de la bataille, car des vagues et des vagues de soldats allemands se sont écrasées contre le bâtiment sans pouvoir le briser.

Cependant, comme le demande M. MacGregor à la fin de la citation ci-dessus de son livre, cette histoire est-elle vraie? Cette question et le titre du livre piquent la curiosité du lectorat sur ce que l’auteur a découvert au cours de ses recherches lorsqu’il s’est rendu en Russie en général et à Volgograd (l’actuelle Stalingrad) en particulier en 2020. Il a pu visiter les archives de la ville qui a accueilli la plus grande bataille de l’histoire de la guerre urbaine moderne, et il a également eu accès à des journaux personnels et à des mémoires russes et allemands, jamais acquis auparavant, d’officiers supérieurs et de soldats qui ont combattu à Stalingrad.

Compte tenu du titre du livre, j’attendais avec impatience les détails. Je m’attendais à une enquête minutieuse qui permettrait de découvrir chacun des 58 jours de la bataille pour la maison Pavlov et les épreuves endurées par Pavlov, ses soldats et les Allemands qui attaquaient, mais j’ai d’abord été déçu. M. MacGregor a découvert des détails surprenants et consacre deux courts chapitres (le chapitre 12 sur 19 et l’épilogue) à ce qui s’est réellement passé lors de la bataille pour la maison Pavlov. Toutefois, je ne relaterai pas ces faits ici, car de tels détails gâcheraient le plaisir des lectorats de ce qui, rétrospectivement, s’est avéré être une bonne lecture. Le livre couvre l’ensemble de la bataille de Stalingrad et les durs combats pour la ville d’août 1942 à février 1943. Comme il a été mentionné plus haut, l’auteur a découvert de nouveaux documents auprès de hauts responsables et de soldats russes et allemands, ce qui lui a permis de présenter leurs histoires, leurs expériences viscérales et leurs témoignages sur la cruauté de cette guerre urbaine. Ces nouveaux récits bruts constituent la majeure partie des pages du livre.

L’auteur consacre la plus grande partie de l’ouvrage aux chefs et aux subordonnés des unités adverses qui se sont affrontées au cœur de la ville pendant les cinq mois qu’a duré la bataille. Du côté russe, on trouve le lieutenant-général Vasily Ivanovich Chukov (commandant la 62^e armée), le major-général Alexander Ilyich Rodimtsev (commandant la 13^e division de fusiliers de la garde), le colonel Ivan Pavlovich Elin (commandant le 42^e régiment de fusiliers de la garde) et les divers chefs subalternes qui ont combattu dans la maison Pavlov. Les chefs allemands dont l’histoire est racontée sont le général Friedrich Paulus (commandant la 6^e armée), le major-général Alexander von Hartmann (commandant la 71^e division d’infanterie), le lieutenant-colonel Friedrich Roske (commandant le régiment d’infanterie 194) et les chefs subalternes de l’unité de Roske. En racontant leur histoire, l’auteur nous fait passer d’août 1942 à février 1943 en se concentrant essentiellement sur ces soldats et sur les événements auxquels ils ont participé ou dont ils ont été témoins dans la ville, et en n’évoquant qu’occasionnellement et brièvement les événements qui se sont produits dans les autres faubourgs de Stalingrad ou la contre-offensive russe plus vaste qui a fini par encercler et piéger les Allemands dans la ville cet hiver-là.

Ce livre n’est pas le dernier mot sur l’histoire de la bataille de Stalingrad, pas plus qu’il n’aborde dans les moindres détails les deux mois de combat pour la maison Pavlov. La lutte titanesque pour la « ville de Staline » est d’une profondeur et d’une ampleur impressionnantes (il est important de se rappeler qu’il s’agissait d’une bataille impliquant plusieurs groupes d’armées avec des dizaines de divisions composées de centaines de milliers de soldats à l’intérieur et à l’extérieur de la ville, dans une bataille qui a duré plusieurs mois dans un environnement urbain important), et aucun auteur ne peut englober dans un seul projet toutes les particularités, tous les détails et tous les facteurs qui ont contribué à l’histoire de ce combat gigantesque. Je pense qu’il ne sera jamais possible de créer un tel ouvrage. De plus, la bataille pour la maison Pavlov n’a pas été documentée dans les moindres détails, et la légende urbaine qu’elle est devenue masque aujourd’hui une partie de sa véracité. Toutefois, ce sont ces nouveaux récits des combats, principalement à l’intérieur, mais aussi parfois à l’extérieur de Stalingrad, ainsi que les faits nouveaux, importants, bien que brièvement présentés, qui révèlent une partie de la vérité sur la bataille de la maison Pavlov, qui rendent le livre de M. MacGregor précieux, car il viendra s’ajouter à l’ensemble de la littérature déjà produite sur cette bataille urbaine remarquablement atroce.

Si cette critique vous a donné envie de lire The Lighthouse of Stalingrad, vous pouvez être certain qu’après l’avoir fait, vous pourrez le placer à côté d’ouvrages classiques et bien connus tels que Stalingrad – The Fateful Siege: 1942–1943 d’Antony Beevor et Enemy at the Gates: The Battle for Stalingrad de William Craig, en sachant que la somme de cette bataille sera composée de plusieurs parties.

Cet article a été publié pour la première fois dans l’édition d’novembre 2025 du Journal de l’Armée Canadienne (21-2).