M. Wilfred Leigh Brintnell

Wilfred Leigh Brintnell, mieux connu sous le nom de Leigh, naît à Belleville (Ontario) en 1895. Il s’enrôle en 1917 comme pilote dans le Royal Flying Corps, un élément de l’Aviation canadienne. Leigh Brintnell devient ensuite instructeur de vol et travaille à Borden et à Fort Worth, au Texas, ainsi qu’avec la Royal Air Force à Upavon, en Angleterre.

Après avoir quitté les forces armées, Leigh Brintnell devient pilote professionnel au sein de différentes compagnies aériennes civiles. En 1927, il travaille pour la Western Canada Airways, grimpant rapidement les échelons jusqu’au poste de directeur. Comme pionnier de l’aviation canadienne, il prend part à plusieurs réalisations historiques de 1928 à 1931. Il exécute notamment le premier vol aller-retour à bord d’un avion multimoteur entre Winnipeg (Manitoba) et Vancouver (Colombie-Britannique), le premier vol autour du Grand lac de l’Ours et le premier vol au-dessus des montagnes d’Aklavik (Territoires du Nord-Ouest) à Dawson City (Yukon). Il réalise aussi un vol historique de 9 000 milles, se rendant de Winnipeg jusqu’en Alaska en survolant les Territoires du Nord-Ouest.

En 1931, peu de temps après avoir été nommé directeur général adjoint de la Canadian Airways Limited, société qui succède à la Western Canada Airways, Leigh Brintnell quitte celle-ci pour fonder sa propre entreprise, la Mackenzie Air Service Limited, à Edmonton (Alberta). Il la vendra au Chemin de fer Canadien Pacifique en 1940, mais restera en fonction pour collaborer à son élargissement et intégration à la compagnie Lignes aériennes Canadien Pacifique.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Leigh Brintnell devient gestionnaire de la société Aircraft Repair Limited, supervisant les travaux d’entretien des aéronefs militaires canadiens et veillant ainsi à ce que l’Aviation royale canadienne dispose d’équipement sécuritaire et en bon état de fonctionnement pendant la guerre. Pour ses états de service, il est nommé officier de l’Ordre de l’Empire britannique (O.B.E.), division civile, en 1946. Au sujet de cette distinction, il sera mentionné : « Ses compétences exceptionnelles d’aviateur et de gestionnaire des opérations, à l’origine des vols commerciaux et des services d’acheminement du courrier par avion dans notre pays, ses vols de pionnier au-dessus de territoires non cartographiés et les normes de perfection qu’il s’est lui-même fixées et qui ont encouragé ceux qui relevaient de lui à adopter les critères d’efficacité opérationnelle les plus élevés, voilà autant d’atouts qui ont grandement profité à l’aviation canadienne. »

En 1952, après la Seconde Guerre mondiale, Leigh Brintnell dirige Arctic Air Lines, une entreprise de photographie aérienne. Arctic Air Lines contribue à la cartographie du Nord pour les pilotes, en particulier ceux qui livrent le courrier et des fournitures dans les collectivités isolées. Au sein de la communauté grandissante des pilotes de brousse, qui effectuent des vols dans les régions éloignées du Nord, Leigh Brintnell devient un innovateur. Il effectue non seulement des vols lui-même, mais aide aussi d’autres pilotes qui travaillent dans des régions éloignées grâce à ses services de photographie et de cartographie. En 1963, un reportage réalisé par la CBC sur les pilotes de brousse le met en vedette.

Leigh Brintnell meurt à Edmonton (Alberta) en 1971 et est intronisé au Panthéon de l’aviation du Canada en 1976. Un quartier résidentiel près d’Edmonton (Alberta) se nomme « Brintnell » en son honneur. Selon le Recensement de 2005, 154 ménages vivent dans ce quartier essentiellement composé de maisons unifamiliales qui compte quelques parcs communautaires et dont les rues portent des noms associés au domaine de l’aviation.

Le 11 novembre, prenons le temps de nous souvenir de Leigh Brintnell et de tous les anciens combattants du Canada. Leur courage, leur service et leurs sacrifices ne seront jamais oubliés.