Le major Darren Steele

Les Fêtes sont une période spéciale de l’année que l’on célèbre entre proches et amis. Pour de nombreux membres des Forces armées canadiennes (FAC) en affectation ou en mission, les Fêtes se déroulent loin du foyer, auprès de collègues faisant office de famille. Bien que ces moments soient parfois à l’origine de merveilleux souvenirs, ils suscitent aussi chez certains membres la nostalgie des douceurs du foyer. C’était le cas du major Darren Steele, un officier des affaires publiques affecté à Ottawa en 2000, loin de sa famille et de ses amis.

Le major Steele a alors songé aux personnes âgées qui passent les Fêtes seules, sans recevoir la visite de parents ou d’amis, et a décidé de répandre la joie. Son cœur généreux a donné naissance au programme « Christmas Smiles for seniors » (Redonner un sourire aux aînés à Noël), dans le cadre duquel des lutins bénévoles apportent des cadeaux à des personnes âgées de la région de la capitale nationale qui n’en recevraient pas autrement. « Il (Darren) a pensé aux personnes âgées de la communauté qui se trouvaient bien plus démunies que lui, n’ayant ni famille ni réseau d’amis, et bien souvent des moyens financiers très limités. Il a ensuite communiqué avec quelques résidences du coin pour savoir s’il y avait un moyen de montrer à ces aînés que quelqu’un pensait à eux, et une passion est née. Sa philosophie était simple – personne ne devrait être oublié à Noël », déclare Dannette McLeod, bénévole du programme.

L’élan de générosité du major Steele a inspiré un grand nombre de ses collègues et amis, civils et militaires, qui se sont portés volontaires dans le cadre de ce merveilleux programme. L’an dernier seulement, près de 3 000 cadeaux ont été recueillis et distribués à des personnes âgées dans le besoin de la région de la capitale nationale. Certains cadeaux sont provenus d’aussi loin que le Wisconsin et même l’Afghanistan (de la part d’un militaire en mission). Les bénévoles sont souvent touchés par la joie exprimée par les personnes recevant ces cadeaux. Le capitaine Serge Duguay et sa femme, la caporal-chef Caroline Duguay, sont bénévoles dans le cadre du programme depuis 2001. « Ma femme a eu la chance de rendre visite à des personnes âgées et de leur remettre des cadeaux en personne, affirme le Capt Duguay. Cette expérience directe donne tout son sens à ce que nous faisons. La réaction qu’ont certains résidents est extrêmement touchante… Si une poignée de dollars et quelques minutes de notre temps permettent d’apporter un peu de joie à Noël, pourquoi pas? »

Le programme « Christmas Smiles for seniors » constitue le legs du major Steele, qui nous a malheureusement quittés depuis. Il se poursuit en sa mémoire sous la direction d’un groupe de bénévoles dévoués portant le nom d’« Équipe Darren ». Ceux-ci s’assurent que chaque année, le programme « Christmas Smiles for seniors » touche un nombre toujours plus grand de personnes âgées ayant besoin de retrouver le sourire pendant la période des Fêtes.

Comme le proclamait le major Steele, l’union fait la force. Si vous voulez de plus amples renseignements sur le don de cadeaux ou sur le bénévolat auprès des aînés, communiquez avec les responsables du programme Christmas Smiles for seniors (en anglais seulement) ou suivez l’exemple du major Steele et soyez à l’affût des occasions de redonner à la communauté. Le major Steele incarnait bien le dévouement et l’amour de l’Équipe de la Défense à l’égard des personnes dans le besoin.