L’opération Héros du hockey : le 401e Escadron souligne son centenaire et recueille des fonds de secours

Article de nouvelles / Le 15 avril 2019

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Par le lieutenant-colonel Forrest Rock

Le 401e Escadron d’appui tactique de l’Aviation royale canadienne, les « Rams », a célébré son centenaire le 20 novembre 2018.

Des mois auparavant, lorsque nous avons entamé la planification des célébrations de ce centenaire, nous avions défini trois grands objectifs :

• célébrer l’anniversaire par une série d’activités;
• réunir les anciens combattants et leurs proches pour rétablir des liens;
• sensibiliser les gens aux anciens combattants et à leurs proches et rassembler des ressources à leur intention.

Le troisième objectif renouvelle et renforce l’engagement de longue date de l’escadron envers la collectivité et honore sa dette envers elle; il a été le point de départ de l’opération Héros du hockey, soit un match de hockey de célébrités tenu à des fins caritatives. Le match devait jeter un pont entre la collectivité et l’escadre, tout en faisant connaître aux gens les anciens combattants des Forces armées canadiennes et leurs proches et en recueillant des fonds de secours.

Nous avons donc planifié de remettre le produit net du match au Fonds du Coquelicot de la Légion royale canadienne et à la Société du Centre de ressources pour les familles des militaires (SCRFM) de la 4e Escadre.

L’opération Héros du hockey a commencé par un petit groupe de bénévoles dévoués, dont des militaires de l’escadron et le colonel honoraire Tom Trifaux, du 410e Escadron d'entraînement opérationnel à l'appui tactique. Quand la planification s’est amorcée, le poste de colonel honoraire du 401e Escadron était vacant, mais Hayley Wickenheiser, titulaire de quatre médailles d’or olympiques en hockey sur glace féminin et membre de l’Ordre du Canada, a assumé cette fonction en juin 2018.

Nous avons pris des dispositions pour que le match ait lieu au Energy Centre de Cold Lake afin que la collectivité puisse y participer au maximum. Pour entrer sur les lieux, il fallait faire don de denrées non périssables à la banque alimentaire de Cold Lake. Le match allait se dérouler le samedi 15 décembre.

Les organisateurs de l’opération Héros du hockey ont alors entamé la phase de recherche de commanditaires, de collecte de fonds et de commandites en nature. Le colonel honoraire Trifaux a fait appel au réseau des colonels honoraires, de sorte que l’équipe de la SCRFM et lui ont trouvé des commanditaires. Nous avons aussi travaillé avec l’Association des anciens joueurs des Oilers d’Edmonton pour que des joueurs actifs de la LNH y participent.

Les joueurs vedettes, nos « héros du hockey », comprenaient la colonel honoraire Wickenheiser et cinq anciens des Oilers : Brian Benning, Doug Hicks, Shawn Belle, Mark Fistric et Dave Lumley. Chaque équipe comptait trois héros du hockey, six héros de la commandite, sept héros militaires et six jeunes joueurs de la région, soit les héros du coin.

Les joueurs vedettes sont arrivés à Cold Lake le 14 décembre et ont rendu visite au 401e et 410e Escadrons. Le même jour avait lieu l’investiture de la colonel honoraire Wickenheiser.

Quand les équipes sont arrivées sur la patinoire, ce même jour, on a présenté les joueurs, puis on a déroulé le tapis en vue de la mise au jeu officielle. Ont suivi trois périodes de hockey amicales, mais intenses, le tout pour une bonne cause. Tous les joueurs ont contribué à l’ambiance survoltée et tous, héros du hockey, commanditaires, militaires et jeunes, ont marqué des buts.

De très nombreuses personnes ont assisté à l’encan silencieux, dans l’espoir de trouver un objet de collection : chandails autographiés de l’opération Héros du hockey, vêtements autographiés des Oilers et équipement sportif des champions de la Coupe Grey, les Stampeders de Calgary.

Le match a pris fin au compte de 10 à 10 et les deux bancs se sont alors joyeusement vidés. Après la partie, les héros du hockey se sont livrés à des séances d’autographes et de photos pour les partisans.

L’opération Héros du hockey a permis de recueillir 29 400 $, dont 90 % ont été remis au Fonds du Coquelicot de la Légion royale canadienne par l’intermédiaire du Fonds national et des filiales de la Légion de Cold Lake et de St-Paul. La SCRFM de la 4e Escadre a reçu, quant à elle, 10 % des fonds recueillis.

La partie a permis de recueillir 553 kilogrammes de denrées non périssables et une somme d’environ 600 $ destinée à la banque alimentaire de Cold Lake, ce qui, sans aucun doute, permettra d’aider bien des familles dans le besoin à cette époque difficile de l’année.

La longue et riche histoire militaire du 401e Escadron est bien connue et son personnel a toujours cherché à jouer un rôle actif dans les collectivités où il se trouvait. Qu’il s’agisse de bénévolat lors d’activités dans la ville de Westmount (ville éponyme de l’escadron) ou de collecte de fonds pour contribuer à la mise en place d’un vitrail représentant la bataille d’Angleterre à la St. George’s Royal Air Force Chapel of Remembrance (chapelle du Souvenir), à Biggen Hill, près de Londres, en Angleterre, le 401e Escadron a toujours mis l’accent sur la collectivité.

Nous n’envisagions pas autrement notre 100e anniversaire.

Pour en savoir plus sur l’histoire du 401e Escadron, lisez l’ouvrage intitulé « La naissance d’une mort rapide : le 401e Escadron fête son centenaire ».

Le lieutenant-colonel Forrest Rock est commandant du 401e Escadron.