Les majors Wally Sweetman et Bob Henderson, « de brillants exemples de force et de courage »

Article de nouvelles / Le 15 mai 2019

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Par le sous-lieutenant (maintenant capitaine) Mason Gary

Les militaires du 443e Escadron d’hélicoptères maritimes (443 EHM) ont récemment rendu hommage à un aviateur qui a perdu la vie dans un accident il y a 25 ans.

Le 443 EHM fait partie de la 12e Escadre Shearwater, en Nouvelle-Écosse, mais, en tant qu’escadron opérationnel de CH-148 Cyclone sur la côte ouest, sa base d’attache se situe à Patricia Bay, en Colombie-Britannique.

Pendant qu’ils s’exerçaient au vol en région montagneuse en avril 2019, des militaires du 443e Escadron ont piloté leur hélicoptère CH-148 Cyclone jusqu’à un col de montagne situé au sud-ouest de Keremeos, en Colombie-Britannique, à une altitude de 2 256 mètres. Ils se rendaient à un lieu appelé « Wally’s Saddle », nommé en l’honneur du major Wally Sweetman, pilote d’hélicoptère CH-124 Sea King du 443e Escadron mort il y a 25 ans et dont le sacrifice et l’héroïsme ne seront pas oubliés.

Le matin du 28 avril 1994 avait lieu un transfert d’hélicoptère Sea King de la 12e Escadre au 443e Escadron. Le major Sweetman pilotait l’appareil et le major Bob Henderson occupait la fonction de copilote. Toutefois, au-dessus de la baie de Fundy, près de Saint John, au Nouveau-Brunswick, une situation d’urgence est survenue. La rupture d’une conduite de carburant a causé une panne complète de moteur et a provoqué un incendie à bord de l’appareil à 1 829 mètres d’altitude.

Pendant que l’équipage se préparait à un atterrissage forcé, du carburant enflammé pénétrait dans la cabine par le haut, et une fumée aveuglante a rapidement envahi le poste de pilotage. En dépit du chaos, le pilote a effectué une autorotation, puis a réussi à exécuter un atterrissage offrant des chances de survie. Le navigateur et le mécanicien de bord s’en sont sortis, bien qu’ils aient subi de graves brûlures.

En revanche, Wally Sweetman et Bob Henderson ont tous les deux perdu la vie dans le brasier qui s’est ensuivi. Leurs gestes demeurent toutefois un exemple de bravoure, de courage et de compétence aéronautique exceptionnelle.

En 1999, on a commandé une plaque commémorative en l’honneur de Wally Sweetman. Ses amis et sa famille croyaient que le meilleur endroit pour se souvenir de lui serait la région qu’il aimait tant, située dans ce qui est maintenant l’aire protégée de Snowy, en Colombie-Britannique. Lorsqu’il fréquentait l’école canadienne de pilotage d’hélicoptères en région montagneuse à Penticton, en Colombie-Britannique, en 1991, Wally était tombé amoureux de l’endroit qui porte désormais son nom.

Après l’accident, la première expédition consistant à se rendre à Wally’s Saddle a porté le nom d’exercice Cathedral Remembrance; il s’agissait d’une randonnée de formation par l’aventure de plusieurs jours effectuée par un groupe de militaires canadiens qui étaient proches de Wally. Pendant l’exercice, des hélicoptères canadiens ont transporté la plaque de bronze et de béton jusqu’au site. Ensemble, les militaires ont édifié un cairn en utilisant des roches se trouvant sur place.

En 2014, à l’occasion du 20e anniversaire de l’écrasement, des militaires du 443e Escadron se sont rendus à Wally’s Saddle en hélicoptère. L’équipage se composait du lieutenant-colonel Patrick MacNamara, du major Don Leblanc, du capitaine Rob McMullen, de l’adjudant-maître Michael Tuohy et du sous-lieutenant Mason Gary. Il semblait approprié que le même type d’appareil que celui piloté par Wally soit utilisé pour se rendre à son monument commémoratif dans le cadre d’un exercice de pilotage en région montagneuse.

Le but de cette dernière visite à Wally’s Saddle consistait à effectuer un exercice de mise sur pied de la force, au cours duquel l’un des pilotes les plus expérimentés de l’escadron forme un copilote moins expérimenté sur l’art du vol en région montagneuse.

L’histoire du major Wally Sweetman et du major Bob Henderson, dont le legs fait partie du patrimoine du 443e Escadron d’hélicoptères maritimes, a un but semblable : inspirer la jeune génération d’aviateurs par de brillants exemples de force et de courage. Les militaires de l’escadron continuent de visiter le site et veillent à ce que le major Wally Sweetman et le major Bob Henderson ne sombrent pas dans l’oubli.

L’article précédent, rédigé à l’aide de dossiers des Affaires publiques de la 12e Escadre, a d’abord paru le 6 octobre 2014 dans le journal de la base des Forces canadiennes Esquimalt, le Lookout.