L’heureuse apparition d’une photo dédicacée de Billy Bishop

Article de nouvelles / Le 16 juillet 2013 / Numéro de projet : RCAF-20130716-01

Deux heures après avoir appris qu’un antiquaire de St. Catharines (Ontario) détenait une photo dédicacéedu commodore Billy Bishop, le conseil d’administration du site historique national dédié à la mémoire de Bishop a recueilli 1 350 $ pour l’acheter.

L’antiquaire avait acheté la photo au propriétaire d’une librairie spécialisée en livres rares aux États-Unis dans le cadre d’une vente aux enchères en ligne. Compte tenu de son expertise en la matière, l’antiquaire a estimé la valeur de la photo à près de 1 500 $, ce qui a semblé être un prix acceptable au conseil.

« C’était simplement fantastique », a déclaré Virginia Eichhorn, directrice de la maison-musée de Billy Bishop, située à Owen Sound (Ontario). « Lorsque j’ai mentionné, au premier membre du conseil d’administration que j’ai appelé, que Mindy Gill, notre conservatrice des collections, était tombée sur la photo en faisant une simple recherche dans Google, et que la photo était en vente, elle m’a immédiatement offert quelques centaines de dollars pour m’aider à l’acheter. J’étais tellement étonnée que j’ai fait la même offre. En deux heures, nous avions recueilli la somme en entier. C’était absolument incroyable. »

Il s’agit d’une photo en noir et blanc d’une peinture en couleurs de 1936 représentant le commodore de l’Air Billy Bishop vêtu de son uniforme de maréchal de l’Air honoraire.

Le portrait original, « MARÉCHAL DE L’AIR HONORAIRE WILLIAM AVERY BISHOP, VC, DSO ET BARETTE, MC, DFC », une peinture réalisée en 1937 par l’artiste français Alphonse Jongers, appartient à la collection d’art militaire Beaverbrook du Musée canadien de la guerre, à Ottawa. L’œuvre mesure 36 pouces (92 cm) de haut et 30 pouces (76 cm) de large.

Le fils du commodore de l’Air Bishop, Arthur, a fait don du portrait au Musée canadien de la guerre en 1968. Son père l’avait probablement commandé à M. Jongers, qui était installé à Montréal à l’époque. Or, personne ne connaît l’histoire derrière la photo.

Elle porte l’inscription « To Louise, my first copy of my photograph as an A.M » [Pour Louise, la première copie de ma photo en tant que M/Air] et, comme signature, « Billy ». On peut y voir certaines marques, telles que la signature de M. Jongers dans le coin supérieur droit, la signature originale au crayon de plomb du photographe Notman & Sons et le mot « copy » juste au-dessus de l’inscription.

Louise, la seule sœur du commodore de l’Air Bishop, avait joué un rôle de premier plan dans la fondation du musée Billy Bishop à Owen Sound, ce qui, selon Mme Eichhorn, a fait de l’acquisition de l’artefact un phénomène exceptionnel.

« Louise fut un des moteurs principaux de la fondation du musée. En fait, elle a fait don de bon nombre d’artefacts qui ont permis au musée de faire ses débuts, alors c’était absolument essentiel que nous acquérions cette photo. »

Le major Mathias Joost, historien de l’Aviation royale canadienne, a tenté d’élucider le mystère. « Le grade [de maréchal de l’Air] honoraire conféré à Bishop en 1938 [l’année suivant la réalisation du portrait] représente une promotion dans les grades honoraires puisqu’il avait été nommé colonel d’aviation honoraire en avril 1931. »

« En fait, Bishop a obtenu le grade de commodore de l’Air au cours de son service et c’est le grade qui figure sur la liste des officiers de l’ARC. Le grade de maréchal de l’Air n’a rien à voir avec son retour au service militaire. »

Le reste de l’histoire demeure toujours un mystère.

Le musée Billy Bishop envisage d’encadrer la photo et de l’exposer à côté des photos de Louise Bishop

Les membres du conseil d’administration qui ont acheté la photo sont John Totten (retraité de l’ARC), Dave Alexander, Gloria Habart, Jim Henderson, Tom Denholm et John Brennan (retraité de l’ARC).