Onward : Triomphe d’un marin de la MRC sur un cancer
Le 31 janvier 2020 – Nouvelles de la Défense
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Le Ltv Stephen Tomlinson prend une autophoto depuis son lit d’hôpital.
Un officier de l’instruction de l’École navale (Pacifique) qui, contre toute attente, a combattu un cancer fait connaître son histoire inspirante dans un nouveau livre publié à compte d’auteur. Onward est le récit détaillé du lieutenant de vaisseau (Ltv) Stephen Tomlinson traitant de la grande lutte pour la vie qu’il a menée contre le cancer.
Le Ltv Tomlinson relate son combat « douloureux » contre le cancer du testicule, se rappelant la façon dont la maladie s’est répandue agressivement dans tout son corps, s’attaquant à ses nœuds lymphoïdes, à ses poumons et à son cerveau après que ce dernier avait reçu un diagnostic initial en juillet 2017. Son combat comprend 350 heures de chimiothérapie, 11 traitements de radiothérapie, des convulsions et cinq interventions chirurgicales qui ont donné lieu à de multiples moments difficiles où il confie avoir presque abandonné tout espoir de survie.
L’officier de guerre navale a navigué à bord du NCSM Protecteur et du NCSM Calgary avant de recevoir un diagnostic de cancer et d’engager plusieurs combats contre la maladie. Juste avant de subir en novembre 2018 sa dernière intervention chirurgicale – laquelle s’est avérée un succès – qui visait à retirer de son cerveau une tumeur de la grosseur d’une prune, le Ltv Tomlinson, à la fois exténué et émacié, a avoué n’être plus que l’ombre de lui-même. Son médecin lui avait donné de faibles chances de survie et lui avait même recommandé de commencer à prendre avec son épouse des dispositions relatives aux obsèques.
« J’étais vraiment sur le point d’accepter le fait que la vie m’échappait; mon médecin m’avait dit que je n’avais qu’une chance sur dix de vivre jusqu’à Noël, affirme le Ltv Tomlinson. J’ai subi l’ultime intervention chirurgicale et, dès qu’on a retiré cette tumeur de mon cerveau, c’était comme si j’étais devenu une personne nouvelle. »
Puis, le 8 juillet 2019, deux ans après avoir reçu son diagnostic initial de cancer, le militaire allait voir son aventure se terminer sur une note joyeuse. Après avoir été convoqué au bureau de son médecin pour que ce dernier puisse lui apprendre qu’il était en rémission complète, le Ltv Tomlinson a réintégré ses fonctions.
« Heureusement, mon histoire a une conclusion heureuse. Aujourd’hui, je suis à Venture et je tente de retrouver mon état de préparation opérationnelle, de sorte à achever ma mission de navigation à bord d’une frégate. Les choses ont beaucoup changé depuis. »
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L’épouse du Ltv Stephen Tomlinson, Stephanie Tomlinson, est assise près du lit d’hôpital de son mari suivant l’intervention chirurgicale axée sur la dissection de nœuds lymphoïdes rétropéritonéaux qu’il a subie.
Livrer un combat héroïque
Pendant plusieurs étapes de sa lutte contre le cancer, l’homme de 35 ans avoue avoir presque perdu espoir à divers moments, par exemple, lors d’une intervention chirurgicale de huit heures axée sur la dissection de nœuds lymphoïdes rétropéritonéaux et ayant pour objet de retirer tous les nœuds lymphoïdes se trouvant sur les parois internes de son dos. Dans le cadre de l’intervention chirurgicale, explique-t-il, on a dû couper son estomac sur toute la longueur, retirer temporairement son tractus intestinal et déplacer ses organes afin de retirer chaque nœud lymphoïde.
« Lorsqu’on a eu terminé, même si je ne m’en souviens pas personnellement, le médecin m’a raconté que j’avais demandé de voir [les nœuds lymphoïdes] dans un bocal, afin que je puisse dire au cancer d’aller se faire foutre. Durant cette intervention chirurgicale, j’étais fâché et j’avais de la rancune contre le cancer pour la première fois, et je tenais à lui montrer qui commande ici. »
L’idée de préserver un esprit de guerrier même après que le cancer s’était engagé sur une voie de destruction douloureuse dans son corps n’était pas la sienne. Elle a germé en lui grâce à l’héritage et à l’esprit de Terry Fox.
Au début de sa lutte contre le cancer, le Ltv Tomlinson s’est rendu au Royal BC Museum afin de voir l’exposition itinérante Terry Fox : Courir au cœur du Canada et, d’après lui, il s’agissait d’un moment déterminant. L’exposition renfermait de nombreux articles personnels du Marathon de l’espoir de Terry Fox, notamment sa fourgonnette et sa prothèse de jambe.
« Quelque chose a changé en moi immédiatement après que j’ai vu l’exposition, puis je me suis renseigné davantage sur Terry Fox et sa détermination indéfectible. Pour la première fois depuis que j’avais reçu mon diagnostic, j’avais de l’espoir et je m’engageais à ne pas laisser le cancer m’enlever ma dignité. »
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Le Ltv Stephen Tomlinson et son épouse Stephanie, en compagnie de leur fille Sophia et de leur fils Seth, durant une sortie en famille à Victoria.
Photo : Tiffany Champagne
Composer avec un TSPT
Le Ltv Tomlinson compose toujours avec un autre problème de santé grave. Au moment où le cancer se propageait dans son corps, on lui a également diagnostiqué un trouble de stress posttraumatique (TSPT) imputable non seulement à un, mais à plusieurs événements traumatisants qu’il a vécus.
Les plus importants parmi ceux-ci sont sa lutte contre le cancer, avec ses hauts et ses bas, de même qu’un feu de onze heures qui s’est déclaré dans la salle des machines pendant son premier déploiement à bord du Protecteur, en février 2014. Le feu a blessé 20 marins et a eu des « conséquences psychologiques importantes » pour lui et bien d’autres personnes.
« J’étais sur le point de terminer mon traitement contre le cancer lorsque j’ai commencé à avoir de terribles cauchemars dans lesquels j’entendais toujours le son de ma pompe à perfusion vide à l’hôpital et le carillon lent qui en résulte. À maintes reprises, après avoir vécu ces cauchemars, je me précipitais vers les toilettes où je vomissais. De nombreux passages dans le livre sont plus difficiles à lire que d’autres, mais je les inclus dans le but de discuter du diagnostic de cancer, ainsi que des éléments déclencheurs de mon TSPT. »
Au départ, ses comptes rendus écrits devaient rester confidentiels. En effet, son projet littéraire s’inscrivant initialement dans son traitement de blessures de santé mentale recommandé par son thérapeute.
« Puisque j’ai un diplôme en anglais et en histoire de l’Université Carleton et que j’aime écrire, mon thérapeute a jugé que le fait de consigner mes pensées et mes souvenirs constituerait une bonne thérapie pour moi, de même qu’une façon de composer avec mes traumatismes psychologiques. Il m’a vraiment été bénéfique de tout consigner; écrire ce livre m’a donné l’espace de tête dont j’avais besoin pour repartir à zéro et combattre mon cancer, ne pas perdre espoir et trouver la volonté de continuer. »
Il continuera de gérer ses symptômes liés au TSPT à l’aide de thérapie, et il sait qu’une autre lutte difficile l’attend.
Au terme de la première semaine suivant la mise en marché du livre, plus de 100 copies avaient été vendues, grâce à une promotion favorable du livre dans le site Web BC Cancer et dans des plateformes des médias sociaux.