Plus forts ensemble : le tableau représentant les aumôniers White, Thomas et Cass souligne la diversité
Le 29 août 2023 – Nouvelles de la Défense
Par : le major Tom Hamilton, Ph. D., historien de la Direction – Histoire et patrimoine des FAC et conseiller en histoire auprès de l’aumônier général
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Le tableau de Roger Chabot met en vedette, à partir de la gauche : le premier aumônier noir des forces armées du Canada, l’aumônier William Andrew White; la première aumônière des FAC, l’aumônière Wilna Thomas; et l’un des premiers aumôniers juifs des FAC, l’aumônier Samuel Cass.
Photo gracieuseté de Roger Chabot
Le premier aumônier noir des forces armées du Canada, l’aumônier William Andrew White, a été témoin de la mort d’un soldat attribuable au racisme. La première aumônière militaire au Canada, l’aumônière Wilna Thomas, a établi une norme sans précédent que des centaines allaient suivre. L’un des premiers aumôniers juifs des forces armées du Canada, l’aumônier Samuel Cass, a vécu une libération spirituelle qui a vaincu le mal.
Les aumôniers White, Thomas et Cass figurent tous dans le tableau Plus forts ensemble, dévoilé récemment au complexe Carling du ministère de la Défense nationale, le 19 mai 2023, par le brigadier-général Guy Belisle, aumônier général des Forces armées canadiennes (FAC).
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À partir de la gauche, le lieutenant-colonel Jean-François Noel, du Service de l’aumônerie royale canadienne, le brigadier-général Guy Belisle, aumônier général, l’artiste Roger Chabot, et le major Tom Hamilton, de la Direction – Histoire et patrimoine des FAC, lors du dévoilement du tableau Plus forts ensemble au complexe Carling du MDN, le 19 ai 2023.
Photo : John Serviss, Bravoure au combat
Durant la Première Guerre mondiale, l’aumônier White était attaché au service du 2e Bataillon de construction. L’unité était cantonnée dans l’est de la France et chargée de garantir l’approvisionnement essentiel du Front occidental en bois. Dans un hôpital militaire, un soldat noir s’est vu refuser des soins médicaux. Le médecin traitant a accusé le jeune soldat de faire semblant d’être malade, ne tenant aucun compte du désaccord catégorique de l’aumônier White. Ce dernier est resté auprès du soldat et l’a réconforté alors qu’il prenait son dernier souffle. L’aumônier White a défendu ses soldats qui souvent manquaient de vêtements adéquats, d’équipement ou d’un abri, et à maintes reprises, il a été l’intermédiaire assurant la compréhension et le respect entre les soldats noirs et les officiers blancs de son unité.
Durant la Seconde Guerre mondiale, des milliers de femmes ont servi, souvent de manières sans précédent. Le service d’une femme en particulier a instauré un tout nouveau rôle militaire pour les femmes, à savoir celui d’aumônier militaire. L’aumônière Thomas s’est enrôlée dans le Service féminin de l’Armée canadienne et, après avoir réussi son instruction d’officier, elle a reçu sa commission et a été affectée à Ottawa. Elle était une experte à rassembler des gens d’horizons différents. Son seul regret a été de ne pas avoir eu la permission de s’enrôler trois ans plus tôt. L’aumônière Thomas a ouvert la voie pour des centaines d’aumônières militaires qui ont suivi ses pas.
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Le major Tom Hamilton, historien de la Direction – Histoire et patrimoine des FAC, prend la parole au cours du dévoilement du tableau Plus forts ensemble au complexe Carling du MDN, le 19 mai 2023.
Photo : John Serviss, Bravoure au combat
L’aumônier Cass était au service des Canadiens combattant dans le nord-ouest de l’Europe. Il a également œuvré pour alléger la souffrance de la communauté juive néerlandaise. À Amsterdam, il a accueilli 60 enfants juifs qui se tenaient cachés après avoir perdu leurs parents en raison de l’Holocauste. L’aumônier Cass a pris soin d’eux, leur a donné les premiers cadeaux qu’ils recevaient depuis des années et les a aidés à se réinstaller chez des familles juives en Grande-Bretagne et en Amérique du Nord. De plus, il a contribué au rétablissement de communautés juives en Belgique et aux Pays-Bas.
L’aumônier Cass a récité les premières prières juives en public en territoire allemand durant la guerre. Ce fut un moment de grande émotion pour les soldats canadiens; ils prenaient part à une libération spirituelle qu’aucun mal ne pouvait réduire au silence. Suivant la guerre, l’aumônier Cass a appuyé la mise sur pied du centre d’aumôniers juifs canadiens à Amsterdam. Le bâtiment, qui avait servi de quartier général pour la Gestapo nazie, accueillait désormais des centaines de militaires juifs canadiens. L’aumônier Cass a servi efficacement des Canadiens en uniforme et une population minoritaire dévastée par la guerre.
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Roger Chabot, artiste militaire et ancien membre des FAC, en Italie, en novembre 2021.
Photo : John Serviss, Bravoure au combat
Roger Chabot met en valeur l’œuvre des aumôniers White, Thomas et Cass dans son tableau artistique Plus forts ensemble. Les 32 années de service militaire de M. Chabot sont reflétées dans son travail comme artiste militaire. Ses peintures ont été présentées au gouverneur général, à des membres de la famille royale, de même qu’au Musée canadien de la guerre. Par ailleurs, M. Chabot est le fondateur et le producteur de Bravoure au combat. En créant Plus forts ensemble, M. Chabot cherchait à illustrer à l’ensemble du personnel des FAC que ce qui nous unit est plus important que ce qui nous sépare, et que nous sommes véritablement plus forts ensemble.