Le Service féminin de la Marine royale du Canada était essentiel à l’effort de guerre pendant la bataille de l’Atlantique

Elles étaient opératrices de télégraphe sans fil, casseuses de codes, commis et sténographes. Elles conduisaient des véhicules, travaillaient dans des cuisines, des salles de lessive et des bureaux de poste et préparaient des codes.

En bref, elles ont joué un rôle nécessaire pendant la bataille de l’Atlantique en accomplissant à peu près toutes les tâches à l’appui de la Marine royale canadienne (MRC), sauf celle de participer aux combats en mer.

Ce sont les membres du Service féminin de la Marine royale du Canada (WRCNS), ou Wrens, qui ont travaillé avec diligence à terre pour que le plus grand nombre possible d’hommes puissent assumer des rôles de combat. Sa création a eu lieu à une époque où le rôle des femmes dans la société en général changeait radicalement afin de libérer des hommes pour le service, en jetant ainsi les bases de la lutte pour l’égalité des femmes dans les décennies qui ont suivi.

À la fin de la guerre, 39 métiers avaient été déclarés accessibles à plus de 6 500 Wrens, et tous étaient cruciaux pour l’effort de guerre.

Alors que juillet 2022 marque le 80^e anniversaire de la création du Service féminin de la Marine royale du Canada, nous jetons un regard sur le rôle historique qu’elles ont joué pendant la Seconde Guerre mondiale et dans le changement de la société canadienne en général.

Au printemps 1941, le Canada avait été en guerre durant près de deux ans. Face au besoin croissant d’effectifs pour l’effort de guerre, le Quartier général de la Défense nationale a demandé à la Marine, à l’Armée de terre et à l’Aviation de déterminer les rôles que pourraient assumer des femmes en uniforme.

À l’époque, la Marine croyait qu’elle n’aurait besoin que d’un petit nombre de conducteurs et, contrairement à l’Armée de terre et à l’Aviation, elle n’estimait pas nécessaire de constituer un service distinct pour les femmes. Un an plus tard, tout cela allait changer.

L’histoire du Service féminin de la Marine royale du Canada commence en 1942, lorsque la MRC demande à l’Amirauté britannique de l’aider à mettre sur pied ce service. Le ministre de la Défense nationale responsable de la Marine, Angus L. Macdonald, justifia la création d’une telle organisation en soulignant que les femmes pouvaient occuper certaines tâches, ce qui permettrait aux hommes de se consacrer à « des tâches plus dures que celles qu’ils accomplissent maintenant ».

En mai de la même année, une note de service fut envoyée au Comité de guerre du Cabinet, énumérant les tâches et les postes qui pouvaient être confiés aux femmes : chiffrage et déchiffrage, travail de bureau, utilisation de téléscripteurs, standardistes, télégraphistes sans fil, commis au chiffre, cuisinières, stewards, messagères et conductrices de véhicule motorisé.

L’appel a été lancé aux Canadiennes pour qu’elles se portent volontaires en présentant une demande au bureau de recrutement le plus proche. D’autres postes se sont ajoutés à mesure que l’effort de guerre s’intensifiait.

En réponse aux demandes canadiennes, l’Amirauté britannique a dépêché trois officiers du Women’s Royal Naval Service (WRNS) pour aider à mettre sur pied le Service féminin de la Marine royale du Canada. L’organisation canadienne a adopté le modèle britannique, sauf que, contrairement au Women’s Royal Naval Service, le Service féminin est devenu partie intégrante de la Marine royale du Canada, et non pas une formation auxiliaire.

De prime abord, certains défis se posaient à la création du Service féminin de la Marine royale du Canada, y compris l’organisation, le recrutement, l’hébergement et la formation. Chacun de ces défis a nécessité, pour être relevé, une période de tutelle britannique, mais l’objectif était de confier l’autorité des divers éléments constituants aux Wrens canadiennes.

Le Service féminin de la Marine royale du Canada a attiré des femmes de tous les antécédents : des fermières, des débutantes, des étudiantes, des enseignantes, des travailleuses d’usine, des vendeuses de grands magasins et des employées de bureau. Le recrutement s’est poursuivi tout au long de la guerre, et ce, jusqu’en avril 1945.

À la fin de 1942, le centre d’instruction de base du Service féminin de la Marine royale du Canada a été établi à Galt, en Ontario. On a appelé « frégates de pierre » cet établissement et les autres centres d’instruction du Service féminin de la Marine royale du Canada : chacun était désigné comme étant un des navires canadiens de Sa Majesté auquel s’appliquait toute la terminologie nautique correspondante.

Le centre de Galt, le NCSM Conestoga, offrait un programme d’instruction de trois semaines conçu de façon à permettre une transition rapide de la vie civile à la vie militaire. Les nouvelles recrues recevaient un entraînement physique et étaient soumises à des exercices militaires; elles assistaient également à des exposés portant sur les traditions et coutumes navales.