Walter McGiffen Love : l’héritage de l’un de nos premiers volontaires

Le 30 janvier 2023 - La Marine royale canadienne

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Ingénieur artificier de 3e classe Walter Love

Walter McGiffen Love est l’un des 128 hommes qui ont péri à bord du Navire canadien de Sa Majesté (NCSM) Athabaskan pendant la Seconde Guerre mondiale. Il est également l’un des nombreux volontaires qui se sont enrôlés dans la Réserve de volontaires de la Marine royale du Canada et qui sont venus grossir les rangs de la Marine canadienne, qui comptait près de 100 000 membres à la fin de la guerre. Les volontaires comme Walter Love étaient essentiels à la MRC en temps de guerre et nous célébrons leur contribution et leur héritage.

L’histoire de Walter Love dans la Marine a commencé à l’âge de 20 ans, le 8 mai 1923, lorsqu’il s’est enrôlé à bord du NCSM Star, l’une des divisions fondatrices de la Réserve navale située à Hamilton, en Ontario. Il vivait à Hamilton depuis l’âge de deux ans, quand sa famille y a déménagé du hameau de Natural Dam, dans le nord de l’État de New York.

Walter Love a été envoyé à bord du NCSM Patriot, un vieux destroyer britannique datant de la Première Guerre mondiale qui était utilisé comme navire-école pour ceux qui avaient servi dans la Réserve à ses débuts. À bord du Patriot, il a suivi l’instruction de mécanicien de moteurs et avait le grade de matelot de 3e classe.

Pendant qu’il poursuivait ses études à l’école technique de Hamilton pour devenir ingénieur, Walter Love a été mobilisé pour le service actif et affecté à la flotte de l’Est en 1939, lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté. Au cours des deux premières années du conflit, il a servi à bord de divers dragueurs de mines qui fouillaient les eaux peu profondes le long de la côte à la recherche de mines laissées par les sous-marins allemands. Pendant cette période, Walter a poursuivi son instruction et a obtenu le titre d’ingénieur artificier de 4e classe - spécialiste de l’ingénierie navale, ce à quoi il aspirait depuis longtemps.

« Un bon ouvrier... digne de confiance, qui a à cœur son travail. »

Au début de 1942, Walter Love a été sélectionné pour naviguer en tant qu’ingénieur artificier de 3e classe à bord du NCSM Athabaskan, récemment mis en service. Il allait passer le reste de son service dans l’Atlantique à bord de cet infortuné destroyer de la classe TRIBAL. Les 18 premiers mois à bord du navire de guerre ont été consacrés à poser des mines dans les eaux allemandes, à patrouiller dans la Manche et à escorter des convois. L’Athabaskan a failli être coulé par un explosif planant, Henschel Hs 293, lors d’une poursuite anti-sous-marine au cours de l’été 1943. Plusieurs marins ont été tués, mais heureusement pour le reste de l’équipage, la bombe a traversé l’Athabaskan et a explosé à l’extérieur de la coque. Mais la chance n’a pas duré longtemps pour l’équipage de l’Athabaskan.

Le 29 avril 1944, au matin, l’Athabaskan patrouillait avec son navire frère, le NCSM Haida. Ayant reçu l’ordre d’intercepter les navires de guerre allemands près de la Manche, les navires canadiens ont livré bataille à un certain nombre de torpilleurs allemands, et le Haida a réussi à en repousser deux. En retournant à la dernière position connue de l’Athabaskan, le Haida a découvert que le destroyer avait été gravement touché par une torpille et qu’il avait coulé. Après une durée cumulative de 966 jours en mer, chose tout à fait inédite, Walter, âgé de 40 ans, a été emporté par l’océan, laissant dans le deuil sa femme et ses trois enfants, âgés de huit, cinq et deux ans.

Parmi ceux qui ont survécu, 44 ont été sauvés par le Haida et 6 par de petits bateaux. Quatre‑vingt‑trois marins ont été faits prisonniers de guerre par l’Allemagne.

Pour son service comme ingénieur artificier de 3e classe, Walter Love a été décoré de l’Étoile de 1939 ‑1945, de l’Étoile de l’Atlantique, de la Médaille canadienne du volontaire avec barrette et de la Médaille de la Défense. Le nom de Walter figure sur le panneau 12 du momunent commémoratif d’Halifax situé à Halifax, en Nouvelle‑Écosse, sur le monument commémoratif du NCSM Star, sur la page 368 du Livre du Souvenir de la Seconde Guerre mondiale qui se trouve à l’édifice du Centre du Parlement, à Ottawa, en Ontario.

Cette année, le 31 janvier, la Réserve de la Marine royale canadienne célèbre son centenaire et l’héritage de ses membres, comme Walter Love. Après la fin de la Première Guerre mondiale, le contre-amiral Walter Hose a fondé la Réserve de volontaires afin de solliciter le soutien de tout le pays pour les forces navales de combat du Canada. Il avait pour stratégie de créer une présence navale dans les grandes villes, y compris dans les régions enclavées. Aujourd’hui, ces divisions de la Réserve constituent le lien qui unit la Marine royale canadienne aux communautés de tout le pays, et ce, grâce à l’engagement des premiers membres de la Réserve de volontaires comme Walter Love.

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