Le NCSM Edmonton contribue à une saisie de stupéfiants durant l’opération Caribbe

Des membres d’équipage du Navire canadien de Sa Majesté (NCSM) Edmonton ont remarqué qu’un navire se déplaçait rapidement.

« Le navire se déplaçait incroyablement vite, a déclaré le capitaine de corvette (Capc) Tyler Smith, commandant du NCSM Edmonton. Ils avaient beaucoup de moteurs puissants à bord, et ils pilotaient le navire de façon erratique. Et dangereusement. »

L’interception réussie du navire a permis de capturer et de saisir 755 kilogrammes de cocaïne. La valeur marchande de la drogue est estimée à 49,5 millions de dollars canadiens.

Le navire avait été détecté par un aéronef de patrouille maritime des États-Unis, qui avait alerté le groupe d’action de surface (SAG), dont faisait partie l’Edmonton pour l’interception. Le groupe était composé de notre frégate de patrouille de la classe Halifax, de deux garde-côtes de la Garde côtière des États-Unis (USCGC), Active et Benjamin Bottoms, et d’un hélicoptère MH-65 Dolphin.

Lorsque le navire a été signalé pour la première fois, les activités se déroulaient beaucoup plus lentement. Les trois navires du SAG ont adopté des angles d’approche différents alors que le navire se trouvait à des centaines de milles marins de l’Edmonton, sans erre.

« Nous étions en mode d’attente, nous attendions plus de renseignements de la part de l’aéronef et de nos partenaires des États-Unis alors que nous établissions un plan d’interception interarmées. Cette partie s’est donc déroulée très lentement, a expliqué le Capc Smith. Mais à un moment donné, tout a changé – la cadence relative, la vitesse du navire. »

L’enseigne de vaisseau de 1^re classe (Ens 1) Avery Stover est l’officier de quart à bord de l’Edmonton et elle était l’officier de quart au moment où les choses sont devenues intéressantes.

« Je pensais que l’interception ne se produirait peut-être même pas pendant mon quart, a déclaré l’Ens 1 Stover. Le navire était sans erre et il aurait peut-être fallu cinq ou six heures pour l’atteindre. Nous nous déplacions simplement aussi vite que possible. Mais la situation a rapidement changé lorsque le navire a accéléré et atteint une vitesse de plus de 30 nœuds. Très vite, le temps d’interception est descendu à une heure, une heure et demie. »

Le fait que le navire soit parti comme il l’a fait a déclenché une réaction en chaîne. Le Benjamin Bottoms a commencé à poursuivre le navire à sa vitesse maximale et l’Edmonton a modifié sa trajectoire d’interception pour créer une barrière.

« Le navire s’est retrouvé en fait directement dans le secteur de l’Edmonton durant la poursuite, a expliqué le Capc Smith. Nous avons bloqué la route nord de ce navire suspect pendant que l’hélicoptère du garde-côte Active s’approchait et contraignait le navire à s’arrêter.

Alors que le SAG se rapprochait, les suspects à bord du navire d’intérêt jeter plusieurs ballots de stupéfiants présumés à l’eau.

Les sept personnes soupçonnées de contrebande de stupéfiants sont désormais sous la garde du ministère de la Justice des États-Unis, et soupçonnées de trafic de stupéfiants par voie maritime.

« Le quart s’est révélé passionnant, a déclaré l’Ens 1 Stover. Sans aucun doute, il y a eu beaucoup d’adrénaline. »

En tout, le Benjamin Bottoms et l’Edmonton ont récupéré 755 kilogrammes de cocaïne après une fouille minutieuse de la zone.

« Nous nous sommes entraînés très dur pour nous préparer à cette situation, a déclaré le Capc Smith. Ces stupéfiants nous posent des problèmes au pays et compromettent la sécurité de nos partenaires en Amérique centrale. Pouvoir empêcher activement le flux de ces stupéfiants est une grande victoire, et l’équipage est très heureux de ce que nous avons accompli ici. »

La participation à un SAG n’est pas la norme pour les navires de guerre canadiens participant à l’opération Caribbe. L’Edmonton et les garde-côtes ont saisi l’occasion d’unir leurs forces après avoir participé à l’Initiative nord-américaine de sécurité maritime, un effort multinational du Canada, des États-Unis et du Mexique visant à renforcer leurs relations en matière de sécurité.

« Je ne pense pas que nous aurions eu l’occasion de participer au SAG si nous n’avions pas eu ces engagements coopératifs antérieurs, a déclaré le Capc Smith. Nous avions déjà établi cette relation et nous avons décidé que nous pourrions accroître notre efficacité en étant ensemble pour cette dernière étape de notre patrouille. »

Après près de trois mois en mer, le NCSM Edmonton est rentré à son port d’attache, Esquimalt, en Colombie-Britannique, le 28 avril.