Rétablissement des faits concernant la cause du décès du chauffeur de 1re classe Verne LeRoy Turner

À Halifax, lors des célébrations tumultueuses du jour de la Victoire en Europe, au milieu du chaos et de la confusion des festivités d’après-guerre, la réputation du chauffeur de 1re classe Verne LeRoy Turner a été ternie par de fausses nouvelles suggérant qu’il était décédé parce qu’il avait trop bu.

Cependant, des recherches récentes ont révélé que Turner était décédé d’une insuffisance cardiaque engendrée par une infection plutôt que par une intoxication alcoolique, ce qui a ainsi permis de rétablir non seulement sa réputation, mais aussi l’honneur de son service dans la Marine royale du Canada.

La carrière de Turner au sein de la Marine débute en janvier 1944 lorsqu’il s’enrôle au sein de la Réserve de volontaires de la Marine royale du Canada, au Navire canadien de Sa Majesté (NCSM) Discovery à Vancouver (Colombie-Britannique).

Après seulement trois mois au NCSM Discovery, la Division de la Réserve navale de Vancouver, Turner se rend sur la côte atlantique pour participer à l’instruction navale des recrues au NCSM Cornwallis à Deep Brook (Nouvelle-Écosse).

Turner sert ensuite à bord des NCSM Asbestos et Rosthern, tous deux basés à l’arsenal canadien de Sa Majesté d’Halifax. Il est promu chauffeur de 1re classe sur ce second navire.

Le printemps de 1945 est une période d’intense activité à Halifax : les gens, les navires, les trains et le matériel y affluent pour soutenir la poussée des Alliés en Allemagne. Le jour de la Victoire en Europe crée des attentes et du chaos dans la ville.

Si l’annonce officielle du 7 mai 1945 est initialement accueillie par des célébrations, elle est suivie par des émeutes et des pillages à Halifax et à Dartmouth les 7 et 8 mai. Le chaos complique l’enregistrement précis des faits entourant les événements de cette journée. De nombreux incidents sont relatés de façon inexacte.

Le dernier jour de la vie de Turner est marqué par deux coïncidences. Premièrement, il s’effondre et meurt dans une rue d’Halifax le jour même où les émeutes du jour de la Victoire en Europe commencent. Deuxièmement, il avait de l’alcool et du sang dans l’estomac au moment de son décès.

Ces coïncidences sont devenues des éléments de désinformation qui ont été documentés par les autorités navales et provinciales et par les médias, portant préjudice à Turner, à sa famille et à son service dans la Marine.

La famille de Turner savait qu’il s’était effondré dans la rue et qu’il était mort d’une crise cardiaque le 7 mai 1945. Elle savait également, par une lettre du secrétariat du Conseil de la marine, que son décès n’avait aucun lien avec les émeutes du jour de la Victoire en Europe, étant donné qu’il était survenu avant le début des émeutes.

Cependant, l’association erronée entre les émeutes et le décès de Turner a perduré pendant des décennies. La commission d’enquête a attribué sa mort à la jeunesse, à l’inexpérience et à l’intolérance à l’alcool. Les « effets de l’alcool » ont également été cités comme étant la cause du décès sur son acte de décès néo-écossais.

Des recherches récentes menées par des chercheurs bénévoles, le commandant (retraité) Arthur Hastings et l’enseigne de vaisseau de 1re classe (retraité) Jody Doll, ont révélé la vérité enfouie dans les archives historiques.

Selon leurs conclusions, le décès de Turner n’était pas dû à une intoxication à l’alcool. Le rapport d’autopsie indique en fait un cas de toxémie aiguë provoquée par des toxines bactériennes présentes dans le sang et ayant engendré une insuffisance cardiaque. Cette découverte, ainsi que la lettre du secrétariat du Conseil de la marine, dédouane Turner de toute participation aux émeutes du jour de la Victoire en Europe et rétablit le caractère irréprochable de son dossier de service au sein de la Marine royale du Canada.

Voici ce qu’a écrit le commandant de ce marin à la mère de Turner : « Sa perte est durement ressentie par tous les membres de l’équipage du navire qui le tenaient en haute estime pour sa bonne humeur et son dévouement au devoir. » 
Le chauffeur de 1re classe Verne LeRoy Turner a été inhumé avec tous les honneurs navals au cimetière de Vancouver (Mountain View).

Son nom figure dans le Livre du Souvenir de la Seconde Guerre mondiale, à l’édifice du Centre du Parlement à Ottawa, sur la plaque commémorative du NCSM Discovery et dans le livre « NCSM Discovery Roll of Honour 1939-1945 ».

Lui ont été décernées à titre posthume quatre médailles de campagne qui témoignent de son service et de son sacrifice pour son pays.

L’histoire de Turner nous rappelle l’importance de l’exactitude historique et du respect de l’héritage de ceux qui ont servi avec intégrité.

Pour en savoir plus sur la vie du chauffeur de 1re classe Verne LeRoy Turner, consultez le Cénotaphe virtuel des marins citoyens.