Le chef souriant de Delhi
Le 24 janvier 2025 - La Marine royale canadienne
Par le capitaine de corvette J.P. Coulombe
Participer à un déploiement loin de sa famille en tant que cuisinier à bord d’un navire de guerre dans le cadre d’une opération militaire n’est pas exactement la recette classique du bonheur.
Pourtant, Amit Khanna ne suit pas cette logique.
Parcourant le monde entier à bord du Navire canadien de Sa Majesté (NCSM) Ottawa, il fait bien plus que servir des repas : il répand la joie autour de lui et son attitude positive est contagieuse pour ses collègues marins.
« Lorsque vous cuisinez avec votre cœur, tous les repas sont spéciaux », affirme le matelot de 1re classe (Mat 1) Amit Khanna, qui a la conviction que la nourriture a le pouvoir de rassembler les gens.
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Le matelot Khanna est promu au grade de matelot de 1re classe après avoir obtenu sa qualification militaire de base en mars 2024.
Delhi : le point de départ d’un voyage culinaire
Amit Khanna naît et grandit à Delhi, en Inde. Sa passion pour la cuisine se développe dans la cuisine animée du restaurant familial où il travaille en même temps de poursuivre ses études collégiales. Après l’obtention de son diplôme, ses ambitions culinaires l’amènent au Royaume-Uni.
À peine âgé de 21 ans, Amit se trouve un emploi exigeant dans un hôtel luxueux. Malgré des journées épuisantes de 18 heures, il profite de l’occasion pour améliorer ses compétences.
Après 18 mois, il retourne au restaurant familial à Delhi. Amit travaille aux côtés de son père et perfectionne son savoir-faire avant de repartir à l’étranger. Cette fois, il atterrit aux États-Unis et occupe un rôle de sous-chef adjoint dans un hôtel Marriott à Savannah, en Géorgie.
Une décision déterminante
Plein d’énergie et de volonté, il continue d’émincer, de hacher et de cuisiner pendant près de trois ans avant de retourner en Inde. Peu après son retour, il rencontre sa future épouse, Renuka. Ils se marient et s’établissent à Delhi pendant quelques années et fondent une famille.
En 2014, Amit reçoit un appel d’un ami aux États-Unis.
« Connais-tu un bon candidat qui aimerait occuper un poste de sous-chef au Marriott? », lui demande son ami.
Amit réfléchit un instant avant de lui demander s’il peut être cette personne. Après une brève entrevue téléphonique, Amit informe Renuka qu’ils voyageront bientôt pour un nouvel emploi en Alaska.
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Amit Khanna en compagnie de son père, de son grand-père et de son frère au restaurant familial Supa’S Restaurant, à New Delhi, en Inde. (Octobre 2017)
De l’Inde à l’Alaska
Après avoir traversé le monde pour se rendre jusqu’à l’état le plus froid des États-Unis, Amit, sa femme et leur fille de deux ans et demi ont admiré la beauté de leur nouveau domicile.
« Le voyage en train en Alaska a été un spectacle. Nous pouvions voir les aurores boréales presque un soir sur deux. C’était magique », se souvient Amit.
Il occupe alors le poste de sous-chef d’un hôtel quatre étoiles et habite en Alaska. Il s’agit d’un contraste saisissant avec l’effervescence de Delhi.
Leur aventure en Alaska se poursuit jusqu’en octobre 2016, au moment où le père d’Amit tombe gravement malade. De retour en Inde, Amit donne une partie de son foie pour sauver la vie de son père.
À peine deux jours après la chirurgie, le hasard fait bien les choses : la demande de résidence au Canada de la famille est approuvée.
À la mi-janvier, ils déménagent au Canada.
Un nouveau départ au Canada
Attirée par les possibilités croissantes, la famille décide de s’établir à Halifax, en NouvelleÉcosse. En une semaine, Amit trouve un emploi de sous-chef au Cambridge Suites Hotel et profite enfin d’une journée de travail normale de huit heures.
Honneur à l’héritage de son père
Le père d’Amit avait un profond respect pour les forces armées, et ses souhaits incitent Amit à emprunter une nouvelle voie.
Après avoir obtenu la citoyenneté canadienne en 2019, Amit présente une demande d’enrôlement dans les Forces armées canadiennes (FAC) en 2021, ce qui marque le début du processus de sélection complexe pour l’obtention d’une habilitation de sécurité.
« Mon père a toujours eu beaucoup de respect pour le personnel des forces armées. Il voulait que je m’enrôle, et j’ai décidé d’honorer sa mémoire. J’ai toujours aimé l’idée de travailler avec des militaires en service. »
En juin 2023, le centre de recrutement communique finalement avec lui. Les recruteurs lui disent qu’ils sont prêts à l’enrôler comme matelot, mais ils ont besoin d’une équivalence canadienne pour que son expérience soit prise en compte.
Amit, qui possède près de 20 000 heures d’expérience, réussit haut la main l’examen de la norme d’excellence canadienne du Sceau rouge, ce qui lui permet de recevoir son certificat. Il l’envoie au centre de recrutement et son offre initiale est revue à la hausse.
Amit est assermenté à titre de membre des FAC le 20 décembre 2023 en tant que matelot de 1re classe et reçoit une prime à la signature de 20 000 $. Trois semaines plus tard, il commence l’instruction de base de huit semaines à Saint-Jean-sur-Richelieu.
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L’adjudant-chef des Forces armées canadiennes Bob McCann discute avec le caporal‑chef Marc‑André Charron, les matelots de 1re classe Amit Khanna et Prince Stevenson lors de sa visite à bord du NCSM Ottawa (FFH 341) à Yokosuka, au Japon, le 22 novembre 2024.
En direction de la côte Ouest
Après sa qualification militaire de base au début de 2024, Amit reçoit son message d’affectation et, une fois de plus, il doit déplacer sa famille. C’est à 6 000 km à l’ouest, sur l’île de Vancouver, qu’ils s’installent. Il fait maintenant partie de l’équipage du NCSM Ottawa.
« Ça a été le déménagement le plus difficile que nous ayons vécu. Nous aimions la côte Est, et dire au revoir à nos amis était déchirant, surtout pour ma fille de 12 ans », admet Amit.
Cuisiner en haute mer
Amit, qui participe maintenant à un déploiement d’une durée de six mois à bord du NCSM Ottawa, continue d’impressionner par son expertise culinaire et sa positivité à toute épreuve. Sa transition des cuisines civiles à une cuisine militaire s’est faite sans heurt.
« Les recettes sont semblables, et nous avons tous les ingrédients dont nous avons besoin. Le premier jour, j’étais nerveux d’avoir le mal de mer, mais je me suis rapidement adapté aux mouvements du navire », explique-t-il.
Le parcours d’Amit, depuis Delhi jusqu’à la haute mer, est un exemple de résilience et d’adaptabilité et met en lumière sa passion pour rassembler les gens grâce à la nourriture. Son histoire témoigne de l’importance de poursuivre ses rêves, quelle que soit la distance à parcourir.