Suivre le sentier du Caribou : le parcours mémoriel d'un marin

Après avoir échappé à l'agitation d'Istanbul, le maître de 2^e classe (M2) Rhyan Doucette et le premier maître de 2^e classe (Pm2) Roger Dollimount, tous deux marins du navire canadien de Sa Majesté (HMCS) St. John's, se dirigent vers le sud en direction de Gallipoli, en Turquie. Pour le PO2 Doucette, il s'agit plus que d'une simple escale : c'est l'aboutissement d'une mission personnelle qu'il prépare depuis des années. Son objectif : visiter tous les sites le long du Sentier du Caribou et y laisser un écusson du St. John's, reliant ainsi le navire, son homonyme et son équipage à l'héritage fier du Royal Newfoundland Regiment.

Le Sentier du Caribou est une série de monuments commémoratifs à travers l'Europe qui marquent les lieux où le régiment a combattu pendant la Première Guerre mondiale. Chaque site comporte un caribou en bronze, emblème du régiment, tourné vers la direction de l'avancée. Cinq ont été construits en France et en Belgique après la guerre, et en 2021, un sixième a été ajouté au cimetière Hill 10 près de la baie de Suvla, à Gallipoli, en l'honneur du rôle joué par le régiment dans l'une des premières campagnes. Un septième se trouve au Bowring Park, à St. John's, à Terre-Neuve, tourné vers l'est en direction de ses homologues de l'autre côté de la mer.

Lorsque la guerre a éclaté en 1914, Terre-Neuve, alors dominion de l'Empire britannique, a envoyé de nombreux volontaires. Le courage et le sacrifice du Royal Newfoundland Regiment sont devenus légendaires, en particulier à Beaumont-Hamel le 1er juillet 1916, où plus de 700 des 800 hommes ont été tués, blessés ou portés disparus. Ce jour-là reste le Memorial Day à Terre-Neuve.

Le lien entre M2 Doucette et le régiment est profond. Bien qu'il ne soit pas originaire de Terre-Neuve, il a passé six ans en poste à St. John's, où il a travaillé en étroite collaboration avec le régiment et assisté à des cérémonies au Bowring Park. Sa première rencontre avec un mémorial dédié aux caribous a eu lieu en 2006, alors qu'il était en déploiement avec le HMCS Athabaskan. « Je ressens vraiment le sacrifice lorsque je suis là-bas », a-t-il déclaré.

Ce voyage a été une entreprise familiale. Sa femme, Rosemary, et son fils de sept ans, Sebastian, l'ont accompagné pendant une partie du parcours, retraçant l'histoire du régiment et recherchant les noms de leur famille parmi les soldats tombés au combat.

Aujourd'hui déployé à St. John's dans le cadre de l'opération REASSURANCE, la contribution du Canada aux efforts de défense de l'OTAN en Europe, Doucette a terminé le parcours. « C'est le dernier », a-t-il déclaré à Gallipoli. « Quand je rentrerai chez moi, je placerai un autre écusson au caribou à St. John's. »

Alors que ce caribou regarde vers l'est en direction de ses frères en Europe, Doucette regardera en arrière, de l'autre côté de l'Atlantique, avec émotion. « Pour moi, il s'agit de se souvenir », a-t-il déclaré. Se souvenir de ceux qui ont servi avant nous, de ceux qui ne sont jamais rentrés chez eux et des liens qui nous unissent encore aujourd'hui.