Les sapeurs et les sapeuses s’adaptent et relèvent les défis que pose la lutte aux feux de forêt en Alberta

Le 15 mai, le vent a tourné subitement et le poste de commandement d’incident (PCI) de Fox Creek a dû être évacué. À l’arrivée du 127e Escadron (127 Esc), la ville de Fox Creek et les régions avoisinantes faisaient face à la menace imminente des feux de forêt.

Par conséquent, le 127 Esc a dû temporairement trouver refuge au Air Cadet Hall de Whitecourt.

Le major Tyler Ye, commandant du 127 Esc, s’est lié à Alberta Wildfires afin de discuter des capacités des Forces armées canadiennes (FAC) et des plans de confinement des incendies. Le dialogue s’est poursuivi jusqu’au tout dernier moment, avant que le PCI ne doive être évacué.

Dans les huit heures qui ont suivi leur installation au Air Cadet Hall, la direction du 127 Esc était impliquée dans le cycle de planification d’Alberta Wildfires, pendant que d’autres personnes effectuaient de la reconnaissance dans la région afin de trouver des emplacements de cantonnement et de passer des marchés pour répondre aux besoins essentiels. La construction du camp a débuté le jour même.

Le 17 mai, la force principale du 127 Esc était déterminée à aider à maîtriser l’incendie aux côtés des pompiers et des pompières d’Alberta Wildfires.

Le capitaine Trenton Klimack, commandant de troupe, explique que des changements ont dû être apportés à la manière dont le 127 Esc s’est attaqué aux feux de forêt :

« Les techniques de maillage et de nettoiement que nous avions apprises et utilisées à Drayton Valley n’ont pas pu être mises en pratique sur-le-champ, parce que le secteur entier était chaud ici, a-t-il dit. Dans les nouveaux secteurs, nous devions d’abord asperger le pourtour de la surface noircie et tout humidifier avant de pouvoir entreprendre le nettoiement des points chauds. »

Le sergent David Burr, commandant du détachement de la police militaire, explique à quel point la situation était dangereuse :

« J’étais en patrouille sur la route qui mène au lieu des tâches et j’ai aperçu le feu qui brûlait jusqu’en bordure de la route, a-t-il affirmé. J’ai demandé à des pompiers et pompières à proximité de s’attaquer au brasier avant qu’il ne coupe notre voie d’évacuation. »

Tout en suivant les directives du service d’incendie, les sapeurs et sapeuses du 127 Esc ont travaillé consciencieusement pour atténuer les risques dans de telles conditions dangereuses.

Au fil des journées qui ont suivi, les sapeurs et sapeuses sont venu(e)s en aide aux services d’incendie en érigeant des défenses autour de la ville. Pour ce faire, ils et elles ont disposé des tuyaux d’incendie et ont aspergé le sol en puisant l’eau dans le lac Losegun, situé à proximité. Certains des arbres qui ont été la proie d’une « flambée en chandelle » représentaient un trop grand danger pour que les équipes au sol s’y attaquent directement. Les sapeurs et sapeuses ont donc fait appel à des hélicoptères munis de réservoirs héliportés pour éteindre les flammes.

Grâce aux efforts combinés des sapeurs et sapeuses du 1 RGC, Alberta Wildfires a commencé à gagner du terrain. Malgré tout, la situation des feux de forêt n’augurait rien de bon. En dernier recours, un garde-feu de bouteurs a été mis en place le long du chemin Virginia Hill. En effet, on s’attendait à ce que le feu de forêt progresse rapidement vers la ville de Whitecourt en raison de forts vents du nord-ouest.

Le nouvel emplacement du cantonnement et du PCI forçait les militaires du 127 Esc à passer chaque jour plus de deux heures et demie à se déplacer entre tous les principaux sites de tâches, ce qui comprimait le cycle travail-repos.

Le 22 mai, après plusieurs journées passées à maintenir le coupe-feu en place autour de Fox Creek, Dame Nature est finalement venue prêter main-forte. En effet, un orage accompagné de pluies torrentielles s’est abattu sur la région. Au cours des 48 heures suivantes, le système météorologique dépressionnaire a apporté entre 50 et 80 millimètres de fortes précipitations, ce qui a suffoqué le feu. S’en sont suivi trois journées supplémentaires de températures plus faibles, ce qui a réduit en a réduit l’intensité de manière importante.

Le mauvais temps n’était cependant pas synonyme de congé pour le 127 Esc. Dans les faits, les sapeurs et sapeuses du 1 RGC ont effectué, sous la supervision d’Alberta Wildfires, des patrouilles pour éteindre les points chauds, en préparation de la reprise éventuelle du feu, une fois que la température se serait réchauffée à nouveau.

La pluie a grugé le sol sous les arbres en flamme, les rendant instables. Les sapeurs et sapeuses pouvaient entendre des arbres tomber au loin, alors qu’ils et elles travaillaient dans la forêt. On leur a même dit d’éviter de s’appuyer sur les arbres, pour éviter de déraciner par accident ceux qui étaient instables.

Grâce aux efforts de tous les organismes de lutte contre les incendies et des FAC, le nombre de points chauds quotidiens a été réduit à cinq, alors qu’il se chiffrait à 50 plus tôt durant la mission. Avant que la demande d’assistance (RFA) originale de la province de l’Alberta n’arrive à échéance, le brigadier-général Steven Graham, commandant de la 3e Division du Canada, a visité le 127 Esc pour évaluer lui-même la situation sur le terrain et démontrer son soutien et sa reconnaissance aux sapeurs et sapeuses.

Le 28 mai, la RFA a été prolongée de deux semaines supplémentaires. Le 30 mai, alors que la situation se stabilisait, les sapeurs et sapeuses du 1 RGC ont été relevé(e)s sur place, par des troupes de l’Escadron D, Lord Strathcona’s Horse (Royal Canadians). Les militaires du 127 Esc sont retourné(e)s à Edmonton pour se préparer à appuyer la prochaine RFA.

Des militaires altruistes comme le capitaine Jacques Pecora ont fait partie intégrante de la capacité du 1 RGC à se mobiliser rapidement et à produire, à court préavis, les effets voulus. Bien qu’il n’était de retour au bercail que depuis peu après avoir participé à l’opération UNIFIER, en Pologne, ce dernier s’est immédiatement porté volontaire pour faire partie de l’opération LENTUS.