Dernier adieu à un soldat canadien tué pendant la Première Guerre mondiale
Le lieutenant Francis Henry Hemsley est inhumé plus d’un siècle plus tard
Le 16 juin 2025 - Capt Graeme Kaine, officier des affaires publiques, 39e Groupe‑brigade du Canada
Le lieutenant (Lt) Francis Henry Hemsley compte parmi les quelque 2 000 Canadiens qui ont été tués en août 1917 durant la bataille de la cote 70, un point d’observation stratégique près de la ville française de Lens que les soldats canadiens ont dérobé aux forces allemandes après un combat intense qui a duré des jours.
L’intensité du combat a rendu la cote 70 méconnaissable, ensevelissant sous des couches de boue et de destruction les identités tant des alliés que des adversaires. Plus d’un siècle plus tard, le 29 avril, la dépouille du Lt Hemsley a enfin été inhumée en France par ses camarades d’aujourd’hui, mettant ainsi un terme à un long chapitre de l’histoire.
Ses restes – découverts pour la première fois en 2012 – ont été identifiés grâce à une combinaison de documents historiques et d’objets retrouvés, notamment des fragments d’un casque, un masque à gaz et des boutons portant l’insigne du 16e Bataillon du Canadian Scottish Regiment. Son identité a été confirmée par une analyse de l’ADN en février 2024. Il s’agit du cinquième soldat du bataillon à être identifié et enterré grâce aux efforts inlassables du Programme canadien d’identification des pertes militaires.
La bataille de la cote 70, qui s’est déroulée du 15 au 25 août 1917, a été un moment déterminant pour le Corps canadien, soulignant le premier combat important sous les ordres d’un commandant canadien, le lieutenant‑général Sir Arthur Currie. Même si elles ont subi des pertes importantes – environ 2 000 soldats ont été tués – les forces canadiennes ont infligé des pertes considérables aux Allemands et ont pris et tenu le terrain surélevé jusqu’à la fin de la guerre. Plus de 1 300 des soldats tombés au combat n’ont pas de sépulture connue.
En reconnaissance du sacrifice du Lt Hemsley, un contingent de membres actuels du Canadian Scottish Regiment (Princess Mary's) s’est rendu en France pour procéder à des funérailles militaires officielles, afin de lui rendre hommage avec dignité et respect.
« Nous n’avons pas de plus grande obligation que de rendre un hommage qui est à la hauteur des sacrifices de nos confrères d’armes disparus », a déclaré le lieutenant‑colonel Slade Lerch, commandant du Régiment. « C’est un grand honneur de participer à cette cérémonie. Après plus d’un siècle, le Lt Hemsley a été inhumé parmi ses camarades. L’importance de ce moment a grandement touché tous les participants. »
La famille du Lt Hemsley, y compris son petit-fils Richard, a assisté à la cérémonie aux côtés de représentants du gouvernement canadien. Tous les honneurs funéraires ont été rendus, notamment un cortège funèbre, l’interprétation de la Dernière sonnerie et un service funèbre qui s’est conclu par une minute de silence.
« La participation à cette cérémonie a été pour moi une grande leçon d’humilité », a expliqué un membre subalterne du Régiment. « Se tenir ici et rendre hommage à un soldat qui a tout donné pour son pays est une expérience que nous n’oublierons jamais. Cela nous a tous profondément marqués. »
Légende
Un groupe de membres actuels du Canadian Scottish Regiment (Princess Mary’s) des Forces armées canadiennes s’est envolé vers la France pour enterrer le lieutenant Hemsley avec tous les honneurs militaires.
Photos fournies
Né à Ealing, Middlesex (Angleterre), en 1880, le Lt Hemsley a immigré au Canada en 1911. Il a travaillé comme fermier près de Prince Albert, en Saskatchewan, avant de s’enrôler à l’âge de 37 ans. Le Lt Hemsley a d’abord été membre du 52e Régiment (Prince Albert Volunteers Militia). Il a reçu sa commission en tant que lieutenant en décembre 1915. En février 1916, il a été affecté au 183e Bataillon (Manitoba Beavers) à Winnipeg, puis s’est embarqué pour l’Angleterre en octobre. Après avoir suivi une instruction au sein du 108e Bataillon et du 14e Bataillon de réserve (Manitoba), il a obtenu la qualification d’instructeur de mitrailleuse Lewis. En avril 1917, le Lt Hemsley a été affecté au 16e Bataillon (The Canadian Scottish), arrivant en France en mai.
La bataille de la cote 70 demeure un chapitre déterminant de l’histoire militaire canadienne. Ce fut la première offensive d’envergure menée entièrement par les Forces canadiennes et une démonstration considérable de l’innovation tactique sous la direction du Lgén Currie. Malgré de lourdes pertes, elle a établi une position stratégique qui a contribué à la nouvelle l’identité nationale et à la puissance militaire du Canada, parallèlement à l’héritage de la crête de Vimy.
Aujourd’hui, le cimetière britannique de Loos commémore plus de 3 000 victimes de la Première Guerre mondiale. Près des deux tiers de ces soldats demeurent non identifiés, des monuments commémorant ceux que l’on croit enterrés parmi eux, dont deux soldats du Canada et quatre soldats du Royaume‑Uni. D’autres monuments commémoratifs rendent hommage à 44 soldats canadiens et à 12 soldats britanniques dont les tombes ont été détruites par les tirs d’obus.
Les Forces armées canadiennes restent déterminées à honorer ces sacrifices, en veillant à ce que l’héritage de ceux qui ont servi ne soit jamais oublié.