Longueuil (Québec), le 25 juillet 2005 - Depuis cinq ans, une campagne est organisée chaque été dans les Prairies pour trouver de nouvelles météorites. Cette année, c'est Tom Weedmark, un étudiant en géologie de l'Université de Calgary, qui sera responsable de la chasse aux météorites. Jusqu'à la fin du mois d'août, il fera la tournée de plusieurs communautés de l'Alberta, de la Saskatchewan et du Manitoba pour présenter des échantillons aux profanes afin qu'ils puissent reconnaître d'éventuelles météorites. Les agriculteurs qui croient avoir en leur possession des roches qui leur semblent être des météorites sont invités à venir les montrer.
« Les météorites sont importantes puisqu'elles nous fournissent des indices sur l'histoire du système solaire », de dire Alan Hildebrand, du Département de géologie et de géophysique de l'Université de Calgary. « La plupart des météorites sont en fait des résidus d'astéroïdes qui se sont formés lors de la naissance du système solaire. Elles recèlent donc de précieux indices sur ses origines ».
Deuxième pays au monde pour sa superficie, le Canada est une immense cible pour les météorites. Au cours des cinq dernières années, on pense qu'environ 700 météorites sont tombées en sol canadien. Malgré tout, les météorites constituent l'un des matériaux les plus rares de la planète, plus rare encore que l'or. Elles sont très prisées des chercheurs et des collectionneurs.
Le géologue amateur Derek Erstelle, qui vit à Winnipeg, est la seule personne au Canada à avoir découvert deux météorites différentes. Il a découvert la première en 1998 près de Pinawa, et l'autre en 2002, près du lac Bernic, au Manitoba. La découverte de plus d'une météorite dans un secteur donné peut notamment signifier qu'elles ont été transportées et laissées là par les glaciers au moment de leur retrait à la fin de la dernière ère glaciaire.
« À l'endroit où M. Erstelle a découvert ses météorites, deux lobes de l'inlandsis laurentidien se sont rencontrés il y a environ 11 500 ans », de dire Alan Hildebrand. « Il est probable que M. Erstelle a découvert un cimetière de météorites où des centaines, voire des milliers de ces roches cosmiques, peuvent avoir été entraînées par l'écoulement glaciaire puis déposées là au sol au moment de la fonte des glaces. » M. Hildebrand croit que cette théorie peut être confirmée en déterminant quand les météorites du lac Bernic et de Pinawa sont tombées sur Terre et en cherchant d'autres météorites dans la région entourant Pinawa.
La chasse estivale aux météorites qui se déroule chaque année dans les Prairies est une initiative d'Alan Hildebrand, de Peter Brown, de l'Université Western Ontario et de Martin Beech, du collège Campion de l'Université de Regina. Ces trois scientifiques sont membres du Comité consultatif sur les météorites et les impacts (CCMI) de l'Agence spatiale canadienne. Le CCMI est un groupe de volontaires canadiens chargé d'enquêter sur les observations d'aérolithes et de récupérer les météorites tombées au sol. L'Agence spatiale canadienne financera la majorité des activités qui seront réalisées sur le terrain au cours de l'été 2005.
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Pour plus d'informations :
Tom Weedmark, responsable de la campagne 2005 de chasse aux météorites
Téléphone : (403) 852-5613
M. Alan Hildebrand, professeur à l'Université de Calgary
Téléphone : (403) 220-2291
http://www.geo.ucalgary.ca/PMSearch/
Nicholas Girard
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