MONTRÉAL (12 août 2005) -- Des chercheurs du CUSM ont découvert que les propres mécanismes de défense de l'organisme causent certains des symptômes les plus graves de l'asthme. Une nouvelle étude de trois chercheurs du CUSM, le Dr David Ramos-Barbón, la Dre Elizabeth Fixman et le Dr James Martin, publiée récemment dans le Journal of Clinical Investigation (JCI), établit que les lymphocytes T, ces cellules de défense de l'organisme, sont responsables de l'épaississement des voies aériennes, qui augmente les risques d'une crise d'asthme dangereuse. Cette découverte laisse espérer la mise au point éventuelle de nouveaux traitements pour combattre cette maladie actuellement incurable.
Deux facteurs déclenchent les symptômes de l'asthme : l'inflammation des voies aériennes dans les poumons et l'épaississement du muscle lisse bronchique, processus irréversible que les médecins appellent remodelage bronchique. Certains allergènes, généralement la poussière et le poil des animaux, peuvent déclencher l'inflammation, mais les causes du remodelage bronchique (et la relation entre les deux phénomènes) restaient jusqu'ici mystérieuses. Or les chercheurs du CUSM viennent de découvrir que le remodelage est en fait causé par les lymphocytes T, mécanisme de défense de l'organisme. « Les lymphocytes T sont en quelque sorte les agents de circulation du monde cellulaire », dit le Dr Ramos-Barbón. En présence d'antigènes, on observe des lymphocytes T dirigeant les mécanismes de défense de l'organisme, ce qui produit le remodelage bronchique chez les personnes asthmatique. « Il s'agit là d'une réaction naturelle destinée à protéger l'organisme contre la maladie », note le Dr Ramos-Barbón. « Mais dans ce cas, elle produit des conditions propices à l'asthme et entraîne une aggravation des symptômes, comme la toux et les difficultés respiratoires.
Pour réaliser cette découverte, les chercheurs du CUSM ont prélevé des lymphocytes T provenant de rats asthmatiques, les ont rendus fluorescents par l'ajout d'un gène de méduse, puis les ont transplantés sur des rats non asthmatiques. « La fluorescence nous a permis de suivre le mouvement des lymphocytes T et de déterminer leurs effets chez les rats non asthmatiques », dit le Dr Ramos-Barbón. Les chercheurs ont été surpris de découvrir que les lymphocytes T se dirigeaient directement vers la paroi bronchique des rats non asthmatiques et l'envahissaient, causant ainsi un remodelage massif. De plus, ils ont découvert que les lymphocytes T doivent entrer en contact direct avec les cellules de la paroi bronchique pour causer le remodelage.
« La prochaine étape consiste à développer des mécanismes qui vont stopper ce processus et combattre l'asthme », dit le Dr Ramos-Barbón. Cette recherche lui a valu le prix Eldon R. Smith au premier Forum national de recherche pour les jeunes chercheurs du domaine de la santé circulatoire et respiratoire, initiative importante de formation et de perfectionnement des connaissances de l'Institut de la santé circulatoire et respiratoire des IRSC.
« Il s'agit d'une découverte particulièrement intéressante car elle fournit un éclairage sur la façon dont les lymphocytes T4 de l'organisme causent l'épaississement du muscle lisse bronchique, qui augmente les risques d'une crise d'asthme dangereuse. La recherche laisse entrevoir de nouvelles approches de prévention et de traitement de l'asthme et de ses complications », a dit le Dr Bhagirath Singh, directeur scientifique de l'Institut des maladies infectieuses et immunitaires des IRSC. « La poursuite des recherches dans ce domaine est la clé du progrès et de l'espoir à l'égard de nouveaux tests diagnostiques et de traitements novateurs. »
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