Longueuil, 26 septembre 2005 -- L'Agence spatiale canadienne (ASC) a récemment attribué un contrat de 26,2 millions de dollars au Groupe Espace et technologie d'EMS à Ottawa. Ce contrat vise la conception détaillée d'un capteur de pointage fin et d'un filtre réglable destinés au télescope spatial de prochaine génération de la NASA.
Le capteur de pointage fin que fournira le Canada est un élément essentiel à la réussite de la mission. Il suivra avec une extraordinaire précision la position d'étoiles de très faible intensité et assurera le pointage fin de l'énorme télescope spatial James Webb (JWST). Tous les instruments scientifiques qui y seront embarqués pourront ainsi générer des images de très haute qualité. Le niveau de précision équivaudra à viser une pièce de 10 cents à 100 km de distance. Cette fonction est d'une importance cruciale, et l'équipe canadienne est fière de pouvoir ainsi participer à ce grand projet international. Une caméra à filtre réglable viendra également augmenter les capacités scientifiques du télescope en permettant la prise d'images en bande étroite, qui se veut une méthode puissante d'exploration de la morphologie d'objets célestes à des longueurs d'onde très particulières.
Une fois lancé en orbite en 2013, le télescope JWST pourra jeter un regard inédit vers le passé puisqu'il nous permettra d'observer les objets célestes les plus distants qui soient. Grâce à lui, on pourra observer la formation des premières étoiles et galaxies de l'univers. Doté d'une ouverture de 6,5 m de diamètre, le miroir principal du JWST sera plus de sept fois plus grand que celui de Hubble, et des centaines de fois plus sensible à la lumière infrarouge que tout autre télescope existant. Son pare-soleil à cinq couches, presque aussi grand qu'un court de tennis, maintiendra les instruments du télescope à une température de 37 degrés au-dessus du zéro absolu, ce qui lui permettra de détecter la faible lumière décalée vers le rouge émise par les premières étoiles et galaxies à s'être formées dans l'univers. Le télescope sera placé sur une orbite à 1,5 million de km de la Terre, dans un environnement stable et froid qui réduit les problèmes associés à la lumière parasite.
À titre de partenaire du projet, le Canada bénéficiera d'un accès assuré au télescope pour la réalisation d'expériences scientifiques. L'équipe scientifique canadienne chargée du capteur de pointage fin est dirigée par M. John Hutchings de l'Institut Herzberg d'astrophysique du CNRC situé à Victoria, C.-B. M. René Doyon, chercheur au département de physique de l'Université de Montréal, est à la tête de l'équipe scientifique affectée au filtre réglable.
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