Toronto (Ontario), le 27 octobre 2005 - L'Agence spatiale canadienne (ASC) a annoncé aujourd'hui l'attribution d'une contribution finale de six millions de dollars à MDA-Space Missions pour la construction d'une station météorologique entièrement intégrée (MET). La station en question est destinée à la mission Phoenix Lander de la NASA, dont le lancement vers Mars est prévu pour 2007. Sous les latitudes nordiques de la planète rouge, l'atterrisseur Phoenix étudiera le climat martien, l'histoire géologique de l'eau et les caractéristiques du sol martien qui pourraient être favorables à la vie.
La station météorologique comporte une innovation canadienne en matière de technologie spatiale, le lidar. Une fois sur Mars, le lidar canadien sera le premier à être utilisé sur une autre planète.
« Cette contribution à la mission Phoenix met en valeur les compétences spatiales de l'industrie et des scientifiques canadiens et procure au Canada une place de choix dans cette fascinante expédition internationale vers Mars, a indiqué Vicky Hipkin, scientifique responsable de l'exploration planétaire à l'Agence spatiale canadienne. L'instrument MET contribuera à l'étude de l'eau réalisée dans le cadre de la mission Phoenix. Les découvertes en matière d'événements météorologiques extrêmes seront également très importantes pour les éventuelles missions habitées vers Mars. »
MDA-Space Missions, de Brampton, en Ontario, est l'entrepreneur principal de la station MET qui sera équipée d'instruments servant à mesurer la pression et la température et à évaluer les profils climatiques dans les plaines nordiques de Mars. Optech Inc., de Toronto, en Ontario, a obtenu un contrat en sous-traitance pour son expertise ayant trait au lidar, un instrument destiné à analyser les nuages, le brouillard et les panaches de poussière dans la basse atmosphère. L'équipe scientifique canadienne est sous la direction du Département du génie et des sciences terrestres et spatiales de l'Université York.
« Comme Phoenix se posera près de la calotte polaire de Mars au printemps, nous pourrons observer un aspect remarquable du climat martien. Chaque printemps, une masse importante de glace polaire s'évapore et forme des nuages de glace, précise M. Peter Taylor, directeur du programme à l'université York. Plusieurs questions sur la stabilité de la calotte polaire et sur le cycle de l'eau sur Mars demeurent toujours sans réponses. L'observation de ces nuages et tempêtes de poussière à l'aide du lidar nous donnera de précieuses informations sur le climat de Mars. »
L'Agence spatiale canadienne fournit au total des fonds de 19,5 millions de dollars pour le design et la construction de la station MET en vue de cette première mission Scout de la NASA.
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