NORFOLK, Virginie – Le Canada sera le pays à l’honneur du Festival international des azalées de Norfolk, et, pour la quatrième fois dans le cadre de ce festival printanier qui en est à sa 53e année, les Forces canadiennes et leur personnel seront au centre de l’attention.
Ce festival rend hommage annuellement à l’OTAN, et le Canada y a aussi été honoré en 1973, 1986 et 1993. L’édition 2006 du festival a lieu du 24 au 30 avril.
Le Canada est l’un des 12 premiers signataires du Traité de Washington, qui créait l’Organisation du Traité de l'Atlantique Nord ou l’OTAN en 1949. En 1952, l’alliance établissait à Norfolk un quartier général naval chargé de la protection des couloirs de navigation entre l’Europe et l’Amérique du Nord.
En 1953, la communauté locale a manifesté son appréciation en lançant un festival printanier annuel.
Le quartier naval de l’OTAN a été remplacé en 2003 par un nouveau, celui du Commandement allié Transformation, qui est chargé de la transformation continue de l’alliance en fonction de sa nouvelle orientation en matière de sécurité mondiale.
« Pour le Commandement allié Transformation (ACT), le Festival international des azalées représente 53 années d’amitié entre l’OTAN et les citoyens de Norfolk et de Hampton Roads, a indiqué le Lgén Michel Maisonneuve des Forces canadiennes, chef d’état-major de l’ACT depuis la mise sur pied de ce nouveau commandement. »
« Base du seul quartier général de l’OTAN à l’extérieur de l’Europe, Norfolk est un endroit qui revêt un caractère particulier pour l’alliance. Norfolk marque une extrémité d’un lien transatlantique important qui joint les ailes nord-américaine et européenne de l’alliance, a-t-il ajouté. »
À titre de pays honoré, le Canada a le privilège de nommer la reine du festival de cette année. Les Canadiens à Norfolk ont choisi Paulina Gretzky, la fille aînée âgée de 17 ans de Wayne Gretzky et de Janet Jones-Gretzky.
Paulina participera à la semaine de festivités et sera couronné au cours d’une cérémonie officielle le 28 avril. Le lendemain, elle se promènera à bord du char du Canada pendant le défilé international du festival.
Le Canada compte 25 militaires en service auprès de l’OTAN à Norfolk ainsi que 15 autres dans les environs dans le cadre de postes permutables ou de liaison avec les forces armées états-uniennes. Un nombre additionnel de 15 Canadiens servent au sein de commandements subordonnés de l’ACT en Europe.
Des musiques militaires des Forces canadiennes, des cadets du Collège militaire royal du Canada et un navire de guerre canadienne, le NCSM Halifax,participeront à la semaine de festivités. Une cérémonie de jumelage des villes de Norfolk et de Halifax aura lieu à bord de la frégate polyvalente.
Au total, plus de 350 membres des Forces canadiennes participeront au festival de cette année. Pour obtenir de plus amples renseignements, se reporter à la documentation ou visiter les sites Web www.act.nato.int et www.azaleafestival.org. Pour communiquer avec les affaires publiques de l’ACT, composer le (757) 747-3600.
