Longueuil (Québec) le 18 février 2007 – Avec le lancement réussi de cinq satellites de la NASA depuis Cap Canaveral hier soir, un projet de recherche sur les aurores boréales est entré dans une phase déterminante. Tous les quatre jours, les satellites se regrouperont en constellation au-dessus du Nord du Canada pour enregistrer des données scientifiques sur les aurores boréales alors qu'un réseau de 20 observatoires au sol étudiera les mêmes phénomènes. L'Agence spatiale canadienne (ASC) participe à THEMIS en appuyant les activités des stations terrestres situées en territoire canadien. THEMIS est une mission de la NASA dirigée par une équipe de chercheurs de l'Université de la Californie à Berkeley. Des scientifiques des É.-U., du Canada et de divers pays d'Europe y participent. La mission vise à trouver pourquoi les aurores boréales passent subitement de douces vagues lumineuses à des éclairs colorés très changeants.
Les aurores boréales surviennent lorsque des particules émises par le Soleil sont libérées dans la magnétosphère terrestre, mais les scientifiques cherchent à mieux comprendre ce phénomène. Ils analyseront les données récoltées par les observatoires répartis dans la toundra, entre l'Alaska et le Labrador, et les compareront aux informations recueillies par les satellites.
« Avec 16 observatoires terrestres répartis sur son territoire, le Canada joue un rôle déterminant dans la mission THEMIS », a déclaré M. William Liu, scientifique principal pour l'étude des relations Soleil-Terre à l'ASC. « Des chercheurs de cinq universités canadiennes ont fait équipe pour exploiter les observatoires, rassembler les données et les analyser. Ces données jumelées à celles recueillies par les satellites THEMIS nous aideront à mieux comprendre comment l'énergie du Soleil produit les aurores boréales et d'autres phénomènes », d'ajouter M. Liu.
L'équipe scientifique canadienne, dirigée par M. Eric Donovan de l'Université de Calgary, compte également des chercheurs des universités de l'Alberta, du Nouveau-Brunswick et de la Saskatchewan, de l'Université Athabasca et du Laboratoire de géomagnétisme de Ressources naturelles Canada. L'ASC a alloué 1,4 million de dollars à la mission THEMIS pour financer les activités canadiennes en cours.
L'équipe de M. Donovan a installé des instruments dans des localités comme Fort Simpson, Fort Smith, Rankin Inlet, Inuvik et Whitehorse, notamment. Chaque observatoire terrestre est doté d'un appareil-photo automatisé à ultra-grand-angulaire qui prendra des clichés toutes les trois secondes durant la nuit au cours d'une période d'au moins deux ans. On pourra prendre ainsi plus de 200 millions de clichés.
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