WASHINGTON – Des étudiants en génie qui participent à l'épreuve EcoCAR : The NeXt Challenge ont franchi un jalon important dans le parcours triennal du concours en dévoilant leurs architectures automobiles à l'occasion du Salon de l'auto de Washington. Les 17 créations font entrevoir les véhicules propres de l'avenir en intégrant des innovations allant des piles à hydrogène intégrées aux moteurs entièrement électriques.
L'épreuve EcoCAR, qui est commanditée par le département américain de l'Énergie (DOE), la société General Motors (GM), le gouvernement du Canada, l'Air Resources Board de la Californie et d'autres chefs de file des secteurs public et privé, procure une formation et une expérience inestimables à la prochaine génération d'ingénieurs qui mettra au point la technologie automobile du futur.
« Ces étudiants représentent l'avenir du génie automobile, et l'épreuve EcoCAR leur donne l'expertise pratique dont ils auront besoin pour concevoir les technologies avancées des véhicules de demain, a affirmé M. David Rodgers, assistant secrétaire adjoint en Efficacité énergétique du DOE. Leurs créations sont innovatrices et ingénieuses. Nous avons rarement la chance de comparer en même temps un éventail aussi large de technologies automobiles avancées aussi prometteuses. »
Les étudiants ont travaillé sans relâche pour mettre au point des véhicules qui non seulement répondront aux critères du concours, mais représenteront également leur façon de voir « l'écovoiture » de l'avenir. On les a encouragés à explorer un éventail de solutions, y compris les véhicules hybrides rechargeables ou non, les piles à combustible et les diverses technologies employant l'électricité, dont celles de grande autonomie.
Chaque idée est unique, et se concrétisera au cours des prochaines années. Voici la liste des 17 modèles annoncés:
- Véhicules électriques à autonomie prolongée : Huit équipes EcoCAR, soit celles de l'Embry-Riddle Aeronautical University, de la Mississippi State University, de la North Carolina State University, de l'Ohio State University, de la Pennsylvania State University, de l'University of Wisconsin, de l'Université de Victoria et de Virginia Tech, ont opté pour cette technologie qui, comme pour la Chevy Volt de GM, offre son plein rendement au moyen d'un groupe motopropulseur électrique et prolonge l'autonomie du véhicule grâce à un petit générateur à carburant. Ces équipes emploieront du biodiesel (B20) ou de l'éthanol (E85) pour ainsi augmenter les distances parcourues par leurs véhicules. Le B20 est un mélange à 20 % de biodiesel et 80 % de diesel ordinaire, tandis que l'E85 se compose d'éthanol à 85 % et d'essence à 15 %.
- Véhicules électriques hybrides rechargeables : Six des 17 équipes EcoCAR, soit celles de Georgia Tech, de la Howard University, de la Michigan Tech University, du Rose-Hulman Institute of Technology, de Texas Tech et de la West Virginia University ont choisi de construire des modèles électriques hybrides dotés d'un gros accumulateur aux ions de lithium (lithium-ion). Cet accumulateur peut être rechargé par l'entremise d'une prise murale et peut propulser la voiture sans l'aide du moteur. Lorsqu'il a épuisé toute son énergie électrique, le véhicule peut encore fonctionner comme un hybride ordinaire. Ces équipes emploieront du B20 ou de l'E85 pour ainsi augmenter les distances parcourues par leurs véhicules
- Véhicule entièrement électrique : Une seule équipe, celle de l'Institut de la technologie de l'Université de l'Ontario, a décidé de s'attaquer à un véhicule qui n'utilise que l'électricité pour alimenter son groupe motopropulseur. Doté d'une autonomie de plus de 160 km, il stocke son énergie dans un accumulateur qui peut être rechargé depuis une prise résidentielle ordinaire.
- Véhicules électriques hybrides rechargeables équipés d'une pile à combustible : Deux équipes, soit celles de l'Université de Waterloo et de la Missouri University of Science and Technology, se sont plutôt penchées sur un modèle électrique hybride qui emploie une pile à hydrogène pour propulser le véhicule ou recharger un accumulateur. Cet accumulateur peut aussi être rechargé depuis une prise résidentielle ordinaire. Ce type de véhicule utilise une quantité considérable d'énergie électrique avant de passer à la pile à combustible pour en prolonger l'autonomie.
Si chacun des 17 modèles d'écovoiture est unique, tous ont en commun :
- des accumulateurs au lithium-ion à la fine pointe de la technologie qui permettent de stocker davantage d'énergie dans un logement plus petit et léger;
- des sources d'énergies renouvelables qui détournent la consommation de pétrole, ce qui a pour effet de diminuer notablement la quantité de gaz à effet de serre rejetés par le tuyau d'échappement des véhicules;
- une architecture qui préserve les caractéristiques de sécurité et de performance sur route que les consommateurs attendent des véhicules de série.
On trouvera de plus amples renseignements sur l'annonce dans le site www.green-garage.org.
À la fin du concours, les écovoitures seront jugées en fonction de plusieurs critères, dont l'efficacité, les impacts environnementaux, la performance, l'attrait pour les consommateurs, la sécurité, la qualité de l'exécution, le comportement routier, ainsi que les niveaux de bruit et de vibration. Les équipes présenteront en outre au jury d'experts des secteurs public et privé divers aspects de leurs travaux, comme les réalisations en matière de génie mécanique, électrique et des contrôles automatiques.
« Il est très utile pour GM de travailler avec ces jeunes ingénieurs brillants mis au défi de concilier la performance, l'efficacité, les émissions, la sécurité et l'utilité, car c'est une expérience qui les aide à se préparer pour une vraie carrière au sein de l'industrie », explique Britta Gross, gestionnaire, Commercialisation d'infrastructures pour l'hydrogène et l'électricité chez GM. « Bien plus qu'un simple jeu, ce concours réunit 17 des équipes les plus innovatrices de l'Amérique du Nord pour changer l'avenir des générations futures. »
« Les créations de ces étudiants nous montrent toute la profondeur et la richesse de la créativité humaine, créativité sur laquelle nous pourrons compter pour cheminer vers une nouvelle génération de véhicules propres », a déclaré l'honorable Lisa Raitt, ministre des Ressources naturelles du Canada. « Les épreuves comme EcoCAR offrent une vitrine exceptionnelle sur le talent et l'ingéniosité de ces étudiants, qui nous font avancer vers la réalisation du potentiel économique et environnemental de ces technologies. »
S'étalant sur trois ans, l'épreuve EcoCAR constitue la suite de 19 années de concours organisés par le DOE dans le but de mettre au point des technologies avancées en donnant à des étudiants en génie l'occasion de concevoir et de construire des véhicules d'avant-garde. Tout au long du programme, la General Motors fournira des véhicules de série, des pièces, du capital de départ, des conseils techniques et du soutien opérationnel. Le DOE et ses installations de recherche et développement, l'Argonne National Laboratory, s'occuperont de la gestion du concours, de l'évaluation des équipes et du soutien logistique et technique. Par l'entremise d'un important partenariat entre les secteurs public et privé, EcoCAR vise à inspirer et à soutenir les prochaines générations de chercheurs et d'ingénieurs rassemblés autour de l'objectif commun de réaliser le rêve de la mobilité durable.
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