le 01 juillet 2009, Victoria, Colombie-Britannique
Quand Galilée a pointé son télescope rudimentaire vers le ciel, il a vu la lune et les planètes comme personne n'avait pu le faire avant lui. Il a notamment observé que notre satellite avait des cratères et des montagnes, que la Voie lactée était composée d'innombrables étoiles et que Vénus faisait l'objet de phases - changeant ainsi pour toujours notre conception de la place que l'humanité occupe dans l'univers.
" La société en a été profondément bouleversée ", explique Jim Hesser, président canadien pour l'Année mondiale de l'astronomie 2009 (AMA 2009) et directeur de l'Observatoire fédéral d'astrophysique à l'Institut Herzberg d'astrophysique du CNRC (IHA-CNRC), à Victoria. Au bout du compte, les découvertes de Galilée ont permis à ses contemporains de comprendre que le modèle imaginé par Copernic, dans lequel le soleil occupe le centre du système solaire, était le bon. " Il s'agit d'un magnifique exemple où une découverte scientifique a modifié notre façon de penser. "
La galaxie d'Andromède (M31) avec sa galaxie satellite M32. Photo : Télescope Canada-France-Hawaï et Coelum/J.-C. Cuillandre (TCFH) et G. Anselmi (Coelum) - Hawaiian Starlight (TCFH).
Grâce à l'astronomie, nos connaissances de l'univers continuent d'évoluer au fil des découvertes. Les images récemment captées par une équipe que dirigeait le CNRC, qui révèlent des planètes gravitant autour d'un autre soleil que le nôtre, l'illustrent bien (lire Chercher des réponses dans les étoiles). " Les recherches dans lesquelles le Canada joue un rôle prépondérant depuis vingt ans prouvent à la race humaine que notre système solaire n'est pas unique ", affirme M. Hesser.
Le fait que l'astronomie se soit constamment trouvée au cœur de la culture humaine est un thème central de l'AMA 2009. Organisé par l'Union astronomique internationale, cet événement mondial commémore le 400e anniversaire de la publication des premières observations que Galilée a réalisées avec sa lunette astronomique. L'AMA 2009 souligne les contributions de l'astronomie aux sciences et à la culture, tout en reconnaissant que le ciel fascine non seulement les astronomes, mais aussi des gens partout sur la planète.
" Sans doute est-ce parce que l'univers n'a pas de frontières. On n'a qu'à lever les yeux pour le contempler ", pense Eric Chisholm, responsable du service de vulgarisation au Centre de l'univers du CNRC, à Victoria (C.-B.). M. Chisholm fait aussi partie de l'équipe des communications de l'AMA 2009.
La galaxie spirale NGC 4565 ressemble à notre Voie lactée, mais nous la voyons par la tranche. Photo : Télescope Canada-France-Hawaï et Coelum/J.-C. Cuillandre (TCFH) et G. Anselmi (Coelum).
Pour célébrer la passion de l'astronomie, l'AMA 2009 parraine plusieurs événements au Canada, notamment le concours de photos de l'AMA 2009, en vertu duquel les clubs d'astronomie amateurs du pays auront la chance de gagner, à titre de prix, du temps d'observation au Télescope Canada-France-Hawaï. " Le public aura ainsi accès à ce télescope de calibre mondial, déclare M. Chisholm. C'est une occasion exceptionnelle de récompenser ceux qui sacrifient des nuits entières à fouiller le firmament. " L'automne dernier, le Bureau canadien de Gemini de l'IHA-CNRC avait parrainé un concours similaire dans les écoles secondaires du pays. Le prix gagné était du temps d'observation à l'Observatoire international Gemini.
Image : Radio_jayanne_chimney1.jpg Légende : Image radio et infrarouge de la cheminée W4. Les données radio proviennent de l'Observatoire fédéral de radioastrophysique de Penticton (C.-B.). Photo : Jayanne English (Université du Manitoba) avec l'aide de A. R. Taylor (Université de Calgary) pour le Relevé canadien du plan galactique.
En 2009, des centaines de milliers de Canadiens ont vécu un " moment galiléen " en réalisant leur propre découverte astronomique. Ils ont soit regardé les étoiles dans un télescope ou des jumelles, soit participé à une activité à caractère astronomique, ou encore assisté à un événement culturel étroitement lié à l'astronomie. Le Centre de l'univers du CNRC organise des visites libres toute l'année, tandis que les astronomes amateurs du Canada tiendront des centaines d'activités locales un peu partout au pays. " À mon avis, la population n'a jamais vu le milieu scientifique mettre sur pied un programme aussi ambitieux ", estime M. Chisholm.
Au nombre des festivités figure la série de conférences Galilée, dans le cadre de laquelle des dizaines d'éminents chercheurs canadiens ont été invités à traiter de sujets comme l'énergie sombre, les trous noirs et l'évolution des galaxies. Donneront notamment un exposé les astronomes de l'IHA-CNRC Luc Simard et Laura Ferrasese, ainsi que le professeur Chris Pritchet, de l'Université de Victoria.
La région centrale de la nébuleuse Trifide, prise en 2002 par le télescope Gemini Nord de huit mètres, sur le Mauna Kea, à Hawaï. Photo : Observatoire Gemini, AURA et Ingrid Braul, école primaire Southlands, Vancouver (C.-B.)
Afin de souligner les traditions autochtones relatives au ciel, l'AMA 2009 réunira jeunes et aînés afin qu'ils partagent les connaissances ancestrales sur le firmament. Selon M. Chisholm, rapprocher les antiques croyances des connaissances modernes révèle les fondements scientifiques de maintes traditions orales. " En observant la configuration et le mouvement des constellations, les Autochtones réussissaient à prévoir le changement de saisons, ce qui leur indiquait quand il fallait chasser ou semer, ou quand les animaux étaient en période de reproduction, dit-il. Peut-être ignoraient-ils que le phénomène était dû à la rotation de la Terre, mais ils avaient compris qu'il était cyclique."
Un exemple illustrant le partage de ce savoir ancestral est la version animée d'une histoire traditionnelle micmaque à propos du ciel, réalisée spécialement pour l'AMA 2009 par les aînés micmacs et l'Université du Cap-Breton. Ce récit est offert en français, en anglais et en micmac.
Selon M. Chisholm, les gens, peu importe leur âge, veulent toujours en savoir plus quand il s'agit d'astronomie. Qu'il s'adresse à des scientifiques ou à des profanes, ses auditeurs lui posent constamment des questions sur n'importe quel sujet, des trous noirs aux trous de ver en passant par la matière sombre. " Il ne faut pas un doctorat pour être passionné d'astronomie, conclut-il. Quelque chose dans l'astronomie captive l'âme. "
En avril, le CNRC et Postes Canada présentaient deux timbres commémoratifs mettant en vedette les réalisations astronomiques du Canada dans le cadre de l'AMA 2009. Sur le premier, on peut voir l'Observatoire fédéral d'astrophysique du CNRC (OFA-CNRC) à Victoria (C.-B.), et sur l'autre, le Télescope Canada-France-Hawaï, que le CNRC exploite en partenariat avec la France et l'Université de Hawaï.
Site Web de l'AMA 2009 au Canada www.astronomie2009.ca/. On y trouvera des précisions sur les activités nationales et locales, du matériel pédagogique et une série d'images astronomiques canadiennes.
