Communiqué de presse de l'Université de Calgary
Le 8 juillet 2009
Robert Thirsk reçoit un doctorat honorifique à bord de la Station spatiale internationale
Robert Thirsk, astronaute de l'Agence spatiale canadienne et diplômé de l'Université de Calgary, est devenu le premier Canadien à recevoir un doctorat honorifique en droit par le biais d'une vidéoconférence depuis la Station spatiale internationale.
Le 8 juillet, lors de la cérémonie de remise des diplômes, diffusée en direct du campus de l'Université de Calgary, M. Thirsk a déclaré que l'événement était pour lui un honneur insigne.
« De toute évidence, je ne peux pas être à Calgary, mais ici dans l'espace, je suis aussi dans mon élément », a dit Robert Thirsk, qui s'est empressé de faire une pirouette en impesanteur pour exprimer son enthousiasme. « Il a y 33 ans, lorsque j'étudiais à l'Université de Calgary, j'entretenais le rêve de devenir astronaute et de m'envoler vers l'espace. La réalisation de ce rêve me comble. En fait, l'éducation est la clé de la réussite et de la concrétisation de vos rêves. »
M. Thirsk obtient, en 1976, son premier diplôme universitaire en génie mécanique de l'École de génie Schulich de l'Université de Calgary. Il reçoit ensuite deux maîtrises du Massachusetts Institute of Technology et un doctorat en médecine de l'Université McGill. Il demeure toutefois très attaché à son alma mater et à la ville de Calgary où habitent nombre de ses amis et membres de sa famille.
« De dire que nous suivons cette mission avec une grande fierté et beaucoup d'intérêt est en fait un euphémisme », a déclaré le président de l'université, Harvey Weingarten, aux invités parmi lesquels se trouvaient une centaine d'adolescents inscrits aux divers programmes du camp d'été offert par l'établissement. « Le Dr Thirsk est un formidable ambassadeur pour l'Université de Calgary et le Canada. Ses réalisations sont plus qu'impressionnantes; c'est une personne authentique et pleine de compassion. »
Parti pour l'espace le 27 mai dernier à bord d'une fusée russe Soyouz, M. Thirsk participe à une mission historique à bord de la station spatiale. Il est le premier Canadien à entreprendre une mission spatiale de longue durée qui s'étalera sur six mois. Il figure également parmi les six astronautes qui écrivent présentement une page d'histoire en vivant et travaillant à bord de la station. Ensemble, ils réalisent des expériences scientifiques qui ouvriront la voie aux futures missions sur de longues distances vers la Lune et la planète Mars.
Il s'agit du deuxième séjour de Robert Thirsk dans l'espace. En 1996, il a pris part à une mission de 17 jours à bord de la navette spatiale Columbia. L'un des six premiers astronautes recrutés par le Canada, M. Thirsk détient un nombre vertigineux de titres et est l'auteur d'importantes réalisations avec l'ASC et ses partenaires internationaux, notamment la NASA et les agences spatiales russe, européenne et japonaise.
« Nous avons commencé à reconnaître les contributions de Robert en 1985, lorsqu'il a été le tout premier récipiendaire du Prix du diplômé émérite de l'Université de Calgary », de dire M. Weingarten. « Il a placé la barre très haut pour ceux qui ont suivi son exemple. »
Deux autres diplômés lauréats de l'Université de Calgary participent également à cette mission spatiale historique. Le Dr Doug Hamilton, diplômé de la faculté de médecine, agit à titre de médecin adjoint de la mission, tandis que Laura Lucier, diplômée de l'École de génie Schulich, travaille avec l'Agence spatiale canadienne et la NASA en tant que contrôleuse de vol et planificatrice de mission. Les deux sont en poste au Centre spatial Johnson, à Houston.
« Les diplômes honorifiques sont les plus hautes distinctions qu'accorde l'université aux personnes dont les extraordinaires réalisations et services à la communauté sont jugées dignes d'éloges », mentionne la chancelière Joanne Cuthbertson. « Parmi les anciens lauréats, on compte entre autres Mikhail Gorbachev, Stephen Lewis, Al Gore et Roberta Bondar. L'ajout de Robert Thirsk, l'un des nôtres, à cette remarquable famille, est pour nous une immense source de fierté. »
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