Longueuil (Québec), le 8 novembre 2011 — Le Canadarm, symbole national canadien d’innovation technologique, a fait ses débuts dans l’espace à bord d’une navette spatiale américaine le 13 novembre 1981. Conçu pour déployer et récupérer des charges utiles dans l’espace, le bras robotique est rapidement devenu un élément critique du programme de la navette spatiale. Il a fonctionné parfaitement lors de 90 missions de la navette, passant un total de 944 jours dans l’espace et parcourant l’équivalent de 624 millions de kilomètres.
« Il fallait une vision incroyable – et beaucoup de courage – pour suggérer un élément qui serait à la fois visible et essentiel pour le programme de la navette », a déclaré Steve MacLean, président de l’Agence spatiale canadienne (ASC). « La vision qu’avaient ces pionniers de l’espace a fini par mener à l'acquisition de plusieurs dizaines d’années d’expérience de l’entretien en orbite pour notre industrie. Le Canadarm est devenu un symbole durable de l’ingéniosité canadienne, grâce auquel on reconnaît notre pays comme un des chefs de file mondiaux de l’ère spatiale ».
L’ASC s’assure que le Canadarm, même revenu sur Terre, continue d’inspirer les Canadiens des générations futures. « Nous rapatrions le Canadarm au Canada, » a affirmé M. MacLean. Étant donné qu’il a été conçu pour travailler dans le vide de l’espace et non sur terre, le Canadarm doit être modifié avant d’être installé aux quartiers généraux de l’ASC. Nous évaluerons ultérieurement s’il sera possible de partager cette icône nationale avec les Canadiens,» d’expliquer Steve MacLean.
Parmi les exploits les plus célèbres du Canadarm, rappelons la saisie du télescope spatial Hubble pour le réparer, le raccordement des deux premiers modules de la Station spatiale internationale (ISS) et l’inspection du bouclier thermique de la navette pour assurer son retour sur Terre en toute sécurité. La conception et la construction du Canadarm ont marqué le début de l’étroite collaboration du Canada avec la NASA dans le domaine du vol spatial habité, ce qui a mené à la création du corps des astronautes canadiens.
Le Canadarm a été retiré du service actif après le dernier vol de la navette spatiale en juillet 2011, mais son héritage se poursuit grâce à la suite de robots canadiens qui se trouvent à bord de l’ISS et aux innovations en prototypage robotique réalisées dans le cadre du programme du Canadarm de prochaine génération. Le Canadarm a aussi incité plusieurs générations de scientifiques et d’ingénieurs à créer de nouvelles technologies pour l’industrie, la médecine et d’autres applications, comme le neuroArm (un robot ultraprécis pour la neurochirurgie) et le KidsArm pour la chirurgie pédiatrique.
Pour plus d’information sur Canadarm : www.asc-csa.gc.ca/fra/canadarm/default.asp
Une compilation vidéo est disponible à l’adresse suivante : youtu.be/SBDGJ17meWY
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