Le 19 mai 1845, les navires de la Marine royale NSM Erebus et NSM Terror quittaient Greenhithe, en Angleterre, pour une expédition dans l’Arctique dont il avait beaucoup été question, à la recherche du passage du Nord-Ouest. Sous le commandement de Sir John Franklin, avec le capitaine Francis Rawdon Crozier, comme second, les deux navires de l’expédition sont partis avec un effectif total de 134 officiers et hommes d’équipage. Le NSM Erebus et le NSM Terror étaient des bombardes converties pesant respectivement 378 et 331 tonnes, qui avaient auparavant servi à l’exploration polaire. Ils étaient de construction robuste et solidement renforcés pour pouvoir naviguer dans les glaces, équipés de nouveaux systèmes de propulsion à vis et à vapeur auxiliaires, ajoutés spécialement pour l’expédition, et abondamment provisionnés pour un voyage pouvant durer jusqu’à trois ans, comme prévu. Les ordres de Sir John Franklin étaient de suivre le passage et de revenir sans attendre en Angleterre par le Pacifique. On prévoyait aussi que l’expédition permettrait d’effectuer divers relevés zoologiques, botaniques, magnétiques et géologiques. Les derniers Européens à avoir eu des contacts avec le NSM Erebus et le NSM Terror étaient les équipages de deux baleiniers, l’Enterprise et le Prince of Wales. D’après la conversation qui a eu lieu par hasard au mois d’août 1845, entre les chefs de l’expédition et les capitaines des baleiniers, Franklin attendait une occasion de traverser la baie de Baffin vers Lancaster Sound. Toutefois, après son entrée du côté est dans l’archipel arctique, plus tard au cours de la saison, l’expédition prometteuse a commencé à avoir des problèmes. Effectivement, à part des rencontres occasionnelles avec les Inuits, les équipages des navires ne devaient plus jamais être revus vivants.
La disparition de l’expédition de Franklin a déclenché un effort massif de recherche dans l’Arctique et les circonstances générales du sort des membres de l’expédition n’ont été révélées qu’en 1859, lorsque le Lt. William Hobson, du yacht à vapeur Fox, a trouvé un message sombre laissé sur un cairn de la pointe Victory Point, sur l’île King William.
Le message révélait que les deux navires avaient été piégés dans les glaces à la fin de 1846 et qu’ils l’étaient restés pendant environ un an et demi. Il indiquait que Franklin était mort le 11 juin 1847, et que 23 autres membres de l’équipage avaient aussi péri dans ces circonstances inconnues. Le 22 avril 1848, les 105 survivants avaient déserté les navires et indiqué leur intention de se diriger à pied vers la rivière Back. Aucun d’eux n’allait survivre; tout l’effectif des deux navires a péri, le NSM Erebus et le NSM Terror ont été engloutis par les glaces. Même si le message révélait la proximité générale des deux navires à l’époque où ils ont été abandonnés, l’emplacement d’aucun des deux navires n’est connu actuellement.
En 1992, le gouvernement du Canada a déclaré les navires disparus lieu historique national. Cette désignation s’explique par leur association à la dernière expédition de Franklin, par leur rôle dans l’histoire de l’exploration du Nord canadien et dans l’évolution du Canada comme nation.
