Le parc national Elk Island transfère des bisons vers la réserve American Prairie dans le Montana
Le 13 mars 2014, le parc national Elk Island, géré par Parcs Canada, procèdera au transfert de 82 bisons des plaines vers la réserve American Prairie, qui se trouve dans les Grandes Plaines au nord de la rivière Missouri, dans le nord-est du Montana. Ce partenariat historique de 2014 marque le retour « au bercail » du bison des plaines de l'Amérique du Nord. Ce projet est le fruit d’un important effort de conservation international qui contribue à la survie et au bien-être continus d’une espèce devenue le symbole incontesté des grandes plaines intérieures de l’Amérique du Nord.
Pendant des siècles, le bison assura la subsistance des Autochtones des plaines de l’Amérique du Nord et occupa une place de choix dans leurs vies sociale et cérémonielle. En 1900, la chasse excessive menée par les Européens et la progression de l’agriculture conduisirent le bison proche de l’extinction. Il en restait alors moins de 1 000 dans le monde.
En 1906, le gouvernement du Canada acheta à Michel Pablo le dernier grand troupeau de bisons des plaines, la harde Pablo-Allard. En 1907, 410 bisons des plaines furent expédiés en train du Montana jusqu’au village de Lamont, en Alberta, où ils furent rassemblés dans leur nouvel enclos, à l’intérieur du tout nouveau parc Elk. Le troupeau fut par la suite disséminé dans divers parcs nationaux. La plupart des bisons des plaines que l’on peut voir aujourd’hui sont des descendants de ce premier troupeau.
Le parc Elk devint le parc national Elk Island en 1913. Le parc étant entièrement clôturé, le nombre de bisons doit être périodiquement réduit afin d'éviter le pâturage excessif. C’est ainsi que le parc national Elk Island peut fournir des bisons pour des projets de conservation au Canada et à l’étranger.
Le parc national Elk Island a fourni 93 bisons en 2010, puis 70 en 2012, à la réserve American Prairie, dont le but est de réserver des terres pour la faune des prairies. Une fois associée à des terres publiques déjà consacrées à la faune, la réserve permettra de protéger un habitat naturel unique, tout en engendrant des retombées économiques durables et en permettant au public d’accéder aux prairies et d’en profiter.
La réserve American Prairie a déposé une demande pour accueillir davantage de bisons des plaines en 2014. Avec le transfert de mars 2014, l'effectif de la réserve s'élèvera à plus de 400 bêtes; une étape importante en vue du « retour au bercail » de l’espèce.
Parcs Canada gère des troupeaux de bisons des plaines et de bisons des bois exempts de maladies, qui contribuent au rétablissement des deux espèces dans le parc national Elk Island. Tous les bisons des plaines du Canada qui servent à des projets de conservation sont issus du parc national Elk Island. En raison de sa grande diversité génétique et du fait que le parc a toujours réussi à le protéger contre les maladies, le troupeau du parc demeurera la source d’approvisionnement en bisons des plaines au Canada pour les projets de conservation nationaux et internationaux.
L’Agence canadienne d’inspection des aliments (ACIA) et Parcs Canada œuvrent conjointement pour certifier que les bisons du parc national Elk Island sont en bonne santé. En collaboration avec le Département américain de l’agriculture, l’ACIA a mis au point un protocole de dépistage et de traitement des maladies pour les animaux, ainsi qu’un certificat sanitaire accepté par les deux pays pour le transfert des bisons. Le protocole prévoit plusieurs mesures : pesage, pose d’étiquettes d’oreille, dépistage de maladies, traitement aux antibiotiques et délivrance du certificat sanitaire attestant que les bisons sont exempts de maladies. Les bêtes sont placées en quarantaine pendant 60 jours au Canada, et elles le resteront pendant 30 jours de plus au Montana.
Bien qu'un tel transfert ne soit pas sans danger, en raison de la taille des animaux et des longues distances parcourues, le fait qu'il s'inscrive dans les projets de conservation du bison le rend parfaitement légitime. De plus, la sécurité des animaux demeure la priorité absolue à toutes les étapes du transfert. Le personnel du parc national Elk Island possède une expertise unique en son genre ainsi qu’une longue expérience de la gestion, de la protection et de la manipulation des bisons, et il bénéficie de l’aide d’un vétérinaire de Parcs Canada. La réserve American Prairie travaille quant à elle avec des scientifiques du Fonds mondial pour la nature afin de veiller à ce que le troupeau reste en bonne santé et à ce qu’il soit bien géré à l’intérieur de la réserve.
Le parc national Elk Island, qui est situé le long de la route Yellowhead, à 45 km à l’est d’Edmonton, gère fièrement des troupeaux servant de sources d'approvisionnement en bisons depuis plus d’un siècle. En 1946, la « Conservation du bison des plaines » a été inscrite à la liste des évènements historiques d’importance nationale. Une plaque érigée au lac Astotin, à Elk Island, par la Commission des lieux et monuments historiques du Canada souligne le rôle majeur du parc dans la survie du bison des plaines au pays.
Les visiteurs peuvent observer des bisons dans le parc national Elk Island. Le long de la promenade Elk Island, au nord de la route Yellowhead, il est en effet possible d’admirer des bisons des plaines et d’autres espèces sauvages telles que l’orignal, l'élan et le coyote. Au sud de la route Yellowhead, le parc protège le bison des bois, qui erre dans les collines et autour des lacs. Cette sous-espèce peut être observée depuis divers sentiers de randonnée et le long des limites du parc.
Pour plus de renseignements, veuillez consulter les sites Web suivants :
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