Les centres de soutien opérationnel (CSO) sont le fruit d’une série d’ententes pré-négociées avec d’autres pays et avec des fournisseurs de services de ces pays en vue de faciliter le déplacement de troupes, de matériel, d’équipement et de fournitures dans des lieux reculés. Ce type d’entente peut également être conclu en vue de fournir un lieu pour la prestation de ces services.
Il est très important de souligner que les CSO ne sont pas des bases militaires. Étant donné que le Canada n’a pas de bases militaires en sol étranger, les CSO offrent un moyen flexible et rentable de lancer et de soutenir des opérations internationales et d’intervenir rapidement en cas de crise, comme une catastrophe naturelle.
Les CSO aident le ministère de la Défense nationale (MDN) et les Forces armées canadiennes (FAC) à mieux remplir le mandat du gouvernement du Canada, qui consiste à contribuer de manière importante à toute la gamme des opérations internationales, qu’il s’agisse d’opérations d’aide humanitaire, de maintien de la paix ou de combat. Puisque les CSO sont le fruit d’ententes pré-négociées, les FAC sont en mesure de prendre part aux opérations dans un pays ou une région donnée beaucoup plus rapidement que si elles devaient négocier avec le pays et ses fournisseurs de service pour la première fois.
Les FAC ont un petit centre de soutien opérationnel en Allemagne depuis 2009, avec le consentement du gouvernement allemand. Situé à l’origine sur la base aérienne des forces américaines à Spangdahlem, en Allemagne de l’Ouest, le CSO a été relocalisé en 2012 à l’aéroport conjoint civilo-militaire de Cologne-Bonn afin de profiter du large éventail de services de soutien déjà disponibles dans la région. Les militaires des FAC cohabitent avec ceux de la force aérienne allemande dans la zone militaire de l’aéroport.
Les installations du grand aéroport de Cologne-Bonn sont ouvertes tous les jours, 24 heures sur 24, et l’infrastructure offre toute la souplesse nécessaire pour répondre aux exigences des FAC, en plus de fournir un accès incroyable à tous les réseaux de transport dont les FAC ont besoin pour soutenir les activités du CSO.
En 2011, le Canada a conclu une entente avec le Koweït en vue d’établir un détachement de soutien opérationnel en territoire koweïtien à l’appui des opérations des FAC en Afghanistan. Il s’agissait d’un un point de relais où le matériel était transféré d’un mode de transport à un autre, d’un avion à un navire, par exemple, en vue de réduire les coûts. En revanche, un centre de soutien opérationnel est conçu pour soutenir un plus large éventail d’opérations des FAC, notamment des opérations de maintien de la paix et d’aide humanitaire, ou encore des opérations de secours en cas de catastrophe.
Le 12 mai 2014, le Canada a signé un nouveau protocole d’entente avec le Koweït en vue d’établir et de maintenir un CSO pour le transit de militaires, de matériel et d’équipement des Forces armées canadiennes qui passeront par le Koweït en provenance ou à destination de leur zone d’opérations à l’extérieur du Koweït, ou en territoire koweïtien.
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