Les freins à main constituent le premier moyen de défense pour éviter que le matériel ne parte à la dérive. Le fait d’appliquer un nombre suffisant de freins à main permet d’éviter les mouvements du matériel dans n’importe quelles conditions météorologiques pour une période de temps pratiquement illimitée.
Lorsque le train a été laissé sur la voie ferrée à Nantes avant qu’il n’amorce sa descente vers Lac-Mégantic, un nombre insuffisant de freins à main avaient été appliqués et les freins à air n’avaient pas été appliqués à tous les wagons. Aucun moyen physique supplémentaire n’a été utilisé.
Aux termes de l’injonction ministérielle, un certain nombre de freins à main devraient être appliqués, et un essai d’efficacité des freins à main devrait être effectué pour un train semblable.. En outre, les freins à air devraient être appliqués sur tous les wagons et toutes les locomotives, et des moyens de défense physiques additionnels devraient être mis en place afin d’assurer un deuxième et même un troisième niveau de défense.
