Après quelque 170 ans de recherches pour faire la lumière sur le sort tragique de l'expédition dirigée par sir John Franklin dans l'Arctique, un partenariat multilatéral constitué d'organismes publics, d'entreprises privées et d'organismes sans but lucratif, dirigé par le gouvernement du Canada, s'est soldé par la découverte de l'un des deux navires perdus de Franklin, le HMS Erebus. Cette découverte remarquable, qui a suscité l'attention mondiale, a été possible grâce à l'utilisation d'une technologie de pointe combinée à la tradition orale inuite. En septembre 2014, le vaisseau-amiral de Franklin a été retrouvé, résolvant ainsi l'un des plus grands mystères archéologiques au monde.
En avril 2015, le gouvernement du Canada a dirigé des projets de recherches complémentaires dans l'Arctique canadien, dans le cadre de l'opération NUNALIVUT annuelle du ministère de la Défense nationale (MDN). Travaillant à pied d'œuvre dans l'une des régions les plus reculées et les plus inhospitalières du monde, l'équipe d'archéologie subaquatique de Parcs Canada a mené une expédition de plongée sans précédent pour explorer le HMS Erebus, lors de laquelle il a fallu percer une ouverture dans une épaisseur de deux mètres de glace marine. Bénéficiant de l'expertise de la Force opérationnelle interarmées (Nord) du MDN en Arctique, les plongeurs de Parcs Canada et de la Marine royale du Canada ont effectué des recherches sur l'épave à partir d'un camp provisoire situé sur la surface gelée de la baie de la Reine-Maud.
Cette collaboration a permis de réaliser plusieurs objectifs clés. Le plus notable est la collecte de précieux renseignements, indispensables à l'élaboration des prochaines étapes des recherches archéologiques portant sur cette épave historique. L'équipe a également mis à l’essai un système de laser sous-marin pour recueillir des données de la coque et de l'intérieur de l'épave; cette technologie est capable de produire rapidement sous l'eau des représentations tridimensionnelles d'une grande précision, faisant gagner un temps précieux sur les recherches, au vu de la complexité et de l'accès limité du site.
Comme on peut s’y attendre, il y a de nombreux artéfacts sur l’épave et autour de celle-ci et chacun nous aidera à partager l’histoire fascinante et extraordinaire de ce lieu historique national. La récupération d'artéfacts fait avancer la recherche archéologique pour donner au public des preuves tangibles de ce trésor englouti. Au cours de cette mission d’exploration, le plus grand artéfact à être récupéré est un imposant canon en bronze de 6 livres qui se trouvait sur le pont du navire. Dans un effort commun, l'équipe est parvenue à le hisser et à le transporter au laboratoire de conservation archéologique de Parcs Canada. Le HMS Erebus, qui appartenait à la Marine royale britannique, était équipé de canons pour protéger l'expédition en cas d'attaque inattendue. Les autres artéfacts qui ont été retrouvés, notamment des prismes rectangulaires encastrés dans le pont et des hublots d'illumination Preston, permettent de se représenter les concepts technologiques novateurs utilisés sur le navire. Des effets personnels, comme des boutons de vestes appartenant à des Royal Marines, une bouteille de médicament et des assiettes en faïence fine, offriront un aperçu de la vie des membres de l'équipage disparu. Tout comme la cloche du navire, récupérée par les archéologues en 2014, chacun de ces artéfacts recevra un traitement de conservation exhaustif pour garantir leur stabilisation complète.
Les artéfacts et les images prises au cours de cette expédition seront exposés au Musée canadien de l'histoire pendant toute la longue fin de semaine de la fête de Victoria, du 14 au 18 mai. Des membres du personnel de Parcs Canada seront à la disposition du public pour expliquer les détails des plongées et des artéfacts. L’exposition Les secrets du HMS Erebus dévoilés pourra également être consultée sur le site Web de Parcs Canada à l’adresse www.pc.gc.ca.
En 1992, l’endroit où reposent les épaves du HMS Erebus et du HMS Terror a été désigné lieu historique national du Canada. En avril 2015, le site de l'épave est tombé officiellement sous la protection du Décret sur les lieux historiques nationaux du Canada. Le gouvernement du Canada, en tant que chef de file mondial en matière de conservation patrimoniale, a mis en place les politiques et les procédures nécessaires pour que l'épave soit conservée, protégée et mise en valeur pour les Canadiens. À titre de 168e lieu historique national de Parcs Canada, le HMS Erebus et le HMS Terror sont des éléments d'un chapitre extraordinaire de l'histoire de l'exploration du Nord canadien – un récit encore bien vivant aujourd'hui dans l'imaginaire collectif du Canada.
Au moyen des plongées d’exploration retransmises en direct, des artéfacts remarquables, des images inédites et de l'exposition publique de ces pièces uniques, les gens partout au Canada ont l’occasion de se rapprocher personnellement du HMS Erebus. Cette entreprise, qui figure parmi les réalisations scientifiques et historiques les plus importantes et les plus fascinantes de toute l'histoire canadienne, n'en restera pas là : dans le cadre de l'expédition de 2015 orchestrée par le gouvernement du Canada, les recherches se poursuivent sur le site du HMS Erebus, ainsi que celles visant à retrouver le deuxième navire disparu, le HMS Terror.
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