La Marine royale canadienne (MRC) traverse actuellement la période de modernisation et de renouvellement de sa flotte la plus intensive de son histoire en temps de paix, et cette initiative touchera tous les éléments de la flotte.
Cette période de transition comprend la modernisation des 12 frégates de la classe Halifax, la mise hors service de deux ravitailleurs de la classe Protecteur et de deux destroyers de la classe Iroquois et l’achat de trois nouvelles classes de navires, notamment les navires de soutien interarmées (NSI), les navires de patrouille extracôtiers et de l’Arctique et les navires de combat de surface canadiens, ainsi que l’intégration dans la flotte de nouveaux hélicoptères maritimes.
La mise hors service plus tôt que prévu des navires de la classe Protecteur entraîne une perte de capacité inattendue pour la MRC pendant cette période de transition vers la future flotte. Le gouvernement du Canada va entamer des pourparlers avec Chantier Davie pour voir si une entente peut être conclue au sujet d’un navire intérimaire qui fournira une solution dans un délai raisonnable et à un coût et un niveau de capacité acceptables pour le Canada et la MRC.
Mise hors service du NCSM Protecteur et du NCSM Preserver
Le 19 septembre 2014, le vice-amiral Mark Norman, commandant de la MRC, a annoncé la mise hors service de la flotte de ravitaillement existante de la Marine. Le NCSM Protecteur était un pétrolier ravitailleur d’escadre basé à Esquimalt (C.-B.) et le premier navire de la classe Protecteur. Son navire-jumeau, le NCSM Preserver, était basé à Halifax (N.-É.).
Le NCSM Protecteur a été retiré du service après avoir été sérieusement endommagé dans un incendie survenu en février 2014. Une évaluation approfondie a permis de conclure que le navire était tellement endommagé qu’il aurait été trop coûteux de le réparer. Compte tenu de la durée de vie restante relativement courte du NCSM Protecteur, qui devait être retiré du service en 2017, les réparations nécessaires pour le ramener à sa pleine capacité opérationnelle n’auraient pas constitué une utilisation responsable des fonds publics.
Le NCSM Preserver devait être retiré du service en 2016, mais des études techniques faites en 2014 ont révélé des niveaux de corrosion qui avaient dégradé son intégrité structurelle au-delà des limites acceptables. Les réparations nécessaires pour le ramener à sa pleine capacité opérationnelle n’auraient donc pas constitué une utilisation responsable des fonds publics.
À cause de cette situation inattendue, il est devenu urgent pour le Canada de trouver une capacité de ravitaillement à court terme afin d’assurer le relais jusqu’à la livraison du premier navire de soutien interarmées.
Le projet de NSI vise à améliorer le rayon d’action et l’autonomie des Forces armées canadiennes en permettant à des groupes opérationnels navals de rester en mer pendant de longues périodes sans avoir à se ravitailler à terre. Les navires de soutien interarmées ravitailleront des groupes opérationnels navals déployés en carburant, munitions, pièces de rechange, nourriture et eau. Ils fourniront aussi une plateforme maritime pour l’entretien et l’utilisation d’hélicoptères, une capacité de transport maritime limitée et un soutien à des opérations à terre.
En tant qu’entrepreneur principal sélectionné pour les navires non destinés au combat, Vancouver Shipyards sera chargé de la construction des deux navires de soutien interarmées sur son chantier maritime de North Vancouver (Colombie-Britannique).
Les deux NSI de la classe Queenston remplaceront les pétroliers ravitailleurs d’escadre de la MRC. Ils fourniront des capacités fondamentales de ravitaillement, de transport maritime et de soutien d’opérations à terre. La classe Queenston pourra évoluer dans des environnements de menaces de tout type.
Les NSI représentent un élément essentiel au succès des missions des FAC au Canada et à l’étranger. Ces navires constituent une ressource nationale cruciale et stratégique. Leur présence accroît le rayon d’action et l’autonomie d’un groupe opérationnel naval, lui permettant de rester longtemps en mer sans avoir à faire escale pour se ravitailler.
Le gouvernement va entamer des pourparlers préliminaires avec Chantier Davie Canada Inc. afin de déterminer s’il peut fournir un navire intérimaire dans un délai raisonnable et à un coût et à un niveau de capacité acceptables pour le Canada et la MRC. Si le gouvernement du Canada décide d’opter pour une entente contractuelle de prestation de services, cela fournira un navire intérimaire nécessaire pour assurer le relais jusqu’à la livraison du premier NSI.
L’entente contractuelle de prestation de services portera sur le réaménagement d’un navire commercial à des fins militaires. Un navire de ravitaillement intérimaire fournira une capacité plus modeste et ne mènera pas toute la gamme d’opérations militaires dans des environnements à risques élevés.
