Henry James Morgan (1842-1913)

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Henry J. Morgan est le premier et le plus influent des auteurs à avoir documenté, principalement par le biais de recueils de courtes biographies (ou de biographies collectives), l’émergence de la classe moyenne du Canada à la fin du XIX^e siècle. Ses recueils, dont Canadian Men and Women of the Time, Bibliotheca Canadensis et The Canadian Parliamentary Companion, avaient pour but d’éveiller, chez la population canadienne, un sentiment d’identité et d’appartenance à leur pays. Ils ont également inspiré des générations d’historiens, de spécialistes de la littérature et d’autres intellectuels en fournissant l’une des rares fenêtres sur la vie des Canadiens et des Canadiennes à la fin du XIX^e et au début du XX^e siècle. Par son travail d’historien et d’archiviste, Morgan a contribué à sensibiliser les Canadiens et les Canadiennes à leur histoire jusqu’à la Confédération ainsi qu’à préserver de nombreux documents qui forment aujourd’hui les fondements des archives nationales du Canada.

Morgan voit le jour dans la ville de Québec en 1842 et cumule les réalisations de façon phénoménale avant même de célébrer son 25^e anniversaire. Contraint de travailler à un très jeune âge en raison de la mort prématurée de son père, il entre à l’Assemblée législative de la province du Canada en qualité de page à l’âge de 11 ans, puis occupe les fonctions de greffier de la session à l’Assemblée et de secrétaire particulier pour plusieurs représentants du gouvernement. Il tire profit du vaste réseau de contacts qu’il a tissé au fil des ans et commence à compiler des renseignements biographiques sur des gens de son temps et d’autres époques. En 1862, il fait paraître l’ouvrage Sketches of Celebrated Canadians, dans lequel il présente la notice biographique de personnalités ayant marqué l’histoire, ainsi que le premier volume du The Canadian Parliamentary Companion, qu’il édite chaque année, à quelques exceptions près, jusqu’en 1876. Cet ouvrage, prédécesseur de l’actuel Guide parlementaire canadien, contient le profil biographique des politiciens élus à l’Assemblée législative de la province du Canada jusqu’en 1867 ainsi que des députés des gouvernements fédéral et provincial après la Confédération. En 1867, il publie Bibliotheca Canadensis, que certains spécialistes considèrent comme sa plus grande œuvre. Cet ouvrage renferme une courte biographie de tous les auteurs canadiens publiés entre la chute de la Nouvelle‑France et 1867, ainsi qu’une liste annotée de toutes leurs publications.

Après la Confédération, Morgan poursuit sa carrière de fonctionnaire et continue de préparer de nouvelles études. Passé au ministère du Secrétariat d’État à titre de commis en 1867, il est promu commis de première classe en 1873 et agit comme dépositaire des documents publics du Canada. En 1875, il devient commis en chef du ministère et obtient le titre officiel d’archiviste du gouvernement, un poste influent qu’il conserve jusqu’en 1883. À la même époque, plus précisément en 1878, il fait paraître The Canadian Legal Directory, qui comprend une description des procédures judiciaires, une liste des avocats du Canada ainsi qu’une notice biographique des juges. Entre 1879 et 1887, il entame, avec l’aide de divers collaborateurs, la publication de l’ouvrage The Dominion Annual Register and Review (1879‑1887), premier relevé annuel de toutes les questions politiques, sociales et générales ayant retenu l’attention au cours de l’année. Ce document comporte également un résumé des ouvrages littéraires publiés ainsi que d’autres renseignements.

En 1895, il se retire de la fonction publique et se dédie entièrement à la rédaction de son compendium le plus couramment utilisé, The Canadian Men and Women of the Time, jusqu’à sa mort en 1913. L’ouvrage, qui contient la biographie de 2 773 Canadiens et Canadiennes notoires, paraît en 1898 et est considéré comme le précurseur direct du Canadian Who’s Who, dont la première édition est publiée en 1910. En 1912, Morgan produit la deuxième édition de son ouvrage, qui comprend maintenant 7 900 notices biographiques sur des personnes de cette époque.

Les œuvres de Morgan ont facilité le travail de nombreux spécialistes et journalistes qui ont entrepris des recherches sur la vie au Canada à la fin du XIX^e et au début du XX^e siècle. Ses chroniques sur des milliers de Canadiens et Canadiennes de la classe moyenne représentent l’une des rares sources d’information personnelle concernant ce groupe social. Comme son travail a été enrichi par la contribution de contacts personnels, les renseignements qu’il y fournit vont au-delà de ce que présentent les autres sources historiques.

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Titre de l'image: Henry James Morgan (1842-1913)
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