James Fletcher (1852-1908)

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James Fletcher, naturaliste autodidacte éminent, a été un pionnier de l’étude des dommages causés aux cultures par les insectes et l’étude des maladies des plantes au Canada – des sujets d’importance cruciale pour la viabilité de l’agriculture. Entomologiste et botaniste du Dominion de 1887 à 1908, Fletcher a aidé à convaincre le gouvernement de la nécessité de la recherche en entomologie économique. Celle-ci consiste à étudier les insectes qui causent du tort ou du bien aux cultures, aux animaux de ferme ou aux humains, et en phytopathologie, à savoir l’étude des organismes et des conditions environnementales qui causent des maladies aux plantes. Par le moyen d’une abondante correspondance, d’une variété de publications et d’une succession de conférences, Fletcher a communiqué ses connaissances aux cultivateurs, aux producteurs de fruits et aux jardiniers du pays tout entier. Il a également contribué à mettre sur pied des organismes et des journaux professionnels non gouvernementaux dans le domaine des sciences naturelles au Canada et aux États‑Unis.

James Fletcher est né en Angleterre en 1852. À l’âge de 19 ans, il est embauché à la Bank of British North America, à Londres, et est transféré à la succursale de Montréal en 1874, puis à celle d’Ottawa peu de temps après. En 1876, il devient un commis comptable à la Bibliothèque du Parlement. Joueur de rugby, membre du Ottawa Snow Shoe Club et passionné de camping, Fletcher est un homme très actif. Chaque année, il entreprend des expéditions de collecte de spécimens naturels dans toutes les régions du Canada tant par plaisir que pour le travail.

Fletcher acquiert une réputation de spécialiste en entomologie et en botanique. Il se joint à la Société d’entomologie du Canada en 1877 et publie en 1878 son premier article, consacré aux buprestidés du Canada. Fondateur du Ottawa Field-Naturalists’ Club, il publie une série d’articles de botanique dans le journal de cette organisation. En juin 1884, il est nommé entomologiste et botaniste honoraire du Dominion par le ministre de l’Agriculture suivant la recommandation du Parlement de donner des conseils scientifiques à la communauté agricole en pleine croissance du Canada, particulièrement en ce qui concerne les stratégies de lutte contre les insectes. Au début, Fletcher occupe ces fonctions bénévolement tout en travaillant à la Bibliothèque du Parlement. Il s’affaire d’abord à établir parmi les agriculteurs et les horticulteurs un réseau permettant de signaler la présence d’insectes et de plantes nuisibles ainsi que de faire connaître les méthodes de contrôle à adopter. Il s’applique à identifier précisément les insectes et les plantes nuisibles, et il contribue à certaines des premières expériences visant à lutter contre les insectes ravageurs et les maladies végétales par des moyens chimiques, ce qui lui vaudra le titre de père de l’entomologie économique au Canada. Il jettera également les bases de la phytopathologie au Canada, science qui se développera dix ans après sa mort.

James Fletcher réussit à convaincre le gouvernement canadien de la valeur de l’entomologie économique et, à la suite de la création de la Ferme expérimentale centrale d’Ottawa du ministère de l’Agriculture (désignée lieu historique national en 1997), il devient le premier entomologiste et botaniste officiel du Dominion. Il assume, d’abord seul, la responsabilité d’identifier les insectes et les plantes nuisibles ainsi que de recommander des stratégies de lutte contre ces organismes. Il rédige la première loi fédérale sur les insectes, la San Jose Scale Act (loi sur le kermès de San José) de 1898, qui limite et contrôle l’importation des végétaux. Il fait don au Canada de sa collection personnelle pour créer la Collection nationale de plantes vasculaires, l’Herbier national du Canada. Il commence également à constituer ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de Collection nationale canadienne d’insectes. Reconnu pour son expertise en botanique, il devient également examinateur de botanique économique à l’Université de Toronto et il participe à la fondation de l’American Association of Economic Entomologists en 1889. Il sera en outre élu membre de la Société royale du Canada et fondera l’Association of Economic Entomologists of North America. Fletcher meurt en 1908.

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Titre de l'image: James Fletcher en juin 1877
Source de l'image: Collections Canada, Bibliothèque et Archives Canada, MIKAN 3435382
From: http://data2.archives.ca/e/e439/e010972661-v8.jpg

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