James Patrick Howley (1847-1918)
Document d'information
James Patrick Howley est né en 1847 d’une importante famille catholique irlandaise à St. John’s et a vécu toute sa vie à Terre‑Neuve. L’héritage qu’il nous a laissé est à la fois culturel et scientifique, allant de l’étude de la culture des Amérindiens Béothuks, qui fait autorité, à la création de l’établissement qui devint par la suite le premier musée provincial, à Terre‑Neuve-et-Labrador. En outre, pendant 40 années productives, il fut le premier à faire de l’exploration géologique, minéralogique et topographique dans l’Île.
En 1867, à l’âge de 19 ans, Howley entre au service du gouvernement de Terre‑Neuve à titre de commis au bureau du secrétaire de la colonie. L’année suivante, il devient l’adjoint d’Alexander Murray, nommé premier directeur de la commission géologique et topographique de Terre‑Neuve en 1864. Son travail comme adjoint de Murray, de qui il reçut sa formation, et comme directeur du service de géologie et de topographie de Terre-Neuve, entre 1868 et 1909, a permis de réunir une bonne partie des éléments scientifiques de base nécessaires pour comprendre la géographie de l’intérieur de l’île, sa géologie et ses gisements minéraux.
Après sa retraite en 1909, Howley donne des conférences, écrit et représente la colonie à l’étranger à titre d’autorité reconnue dans les domaines de la géologie, de la minéralogie, de l’histoire naturelle, de la géographie et de l’histoire humaine. Il est considéré comme le fondateur de l’établissement qui devint par la suite le Provincial Museum of Newfoundland and Labrador; premier conservateur de cet établissement, c’est lui qui a vu au rassemblement et à l’enrichissement des collections principales.
Son étude fondamentale des Béothuks, une culture amérindienne propre à Terre-Neuve, est probablement son leg le plus connu sur lequel reposent toutes les recherches qui ont été faites depuis à ce sujet. L’ouvrage The Beothucks or Red Indians – The Aboriginal Inhabitants of Newfoundland (1915), demeure un classique dans le domaine de l’histoire des Autochtones et de l’ethnographie en Amérique du Nord. Ce volume représente les décennies de recherche de Howley sur les Béothuks, dont la dernière représentante, une femme du nom de Shanawdithit, est décédée en 1829.
Les mémoires que Howley avait achevées ne sont pas publiées avant sa mort. Entreposées dans des boîtes, elles ne sortent de l’oubli qu’après 60 ans. Des extraits sont publiés en 1966 sous le titre Reminiscences of James P. Howley: Selected Years. Depuis, le document complet, intitulé Reminiscences of Forty-two Years of Exploration in and about Newfoundland, ses superbes photographies illustrant la topographie intérieure de Terre‑Neuve ainsi que ses travaux d’exploration ont été rendus disponibles sous forme numérique. Ses mémoires apportent un témoignage précieux et un éclairage personnel sur les premières explorations scientifiques dans l’île de Terre-Neuve et constituent un témoignage historique unique sur la vie à Terre-Neuve en dehors de Saint John’s à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.
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