John Munn (1807-1879)
Document d'information
John Munn est considéré comme un exemple remarquable des marchands prospères des petits villages isolés de Terre-Neuve. Après des débuts modestes en 1833, il a réussi à monter la plus grande société d’approvisionnement général d’entreprises de pêche en dehors de Saint John’s, à Harbour Grace, et il est devenu le plus important propriétaire de navires de la colonie. Ses pratiques commerciales novatrices ont donné une impulsion à son entreprise Punton and Munn, qui est devenue la John Munn and Company en 1872 et qui a poursuivi ses activités jusqu’au désastreux effondrement bancaire de 1894.
Homme fortuné et prospère, il a pris à cœur les préoccupations sociales et politiques de Harbour Grace, de Conception Bay et de la colonie de Terre-Neuve. Profondément engagé dans la politique de son temps, il est entré à la Chambre d’assemblée en 1842, a été nommé au Conseil législatif en 1855 sous le gouvernement responsable et, lors des élections de 1869, a été un chef de file du camp des partisans de la Confédération avec le Canada.
Né en Écosse en 1807, John Munn arrive à St. John’s en 1825, à l'âge de 18 ans. Pendant les huit années suivantes, il travaille comme commis comptable pour l’entreprise Baine, Johnston and Company, l’une des plus importantes sociétés de commerce général de la colonie. En 1833, Munn s’établit à Harbour Grace, dans la baie de la Conception, et s’associe au capitaine écossais William Punton pour fonder la maison de commerce Punton and Munn. Lorsqu’elle commence ses activités, l’entreprise est un petit fournisseur de produits de la pêche qui ne possède qu’un navire. Sous la direction de Munn, elle connaît cependant une croissance rapide : un important chantier maritime est ouvert en 1838, et l’entreprise devient bientôt l’une des principales entreprises commerciales de Terre-Neuve. Elle œuvre dans les secteurs de la pêche au Labrador, de la pêche côtière dans les environs de l’île, de la chasse au phoque et du transport des marchandises. Elle détient ou approvisionne également plusieurs installations de pêche dans le sud du Labrador et dans le nord-est de Terre-Neuve.
Au nombre des pratiques commerciales novatrices qui ont assuré la longévité de l’entreprise de Munn, mentionnons l'investissement dans les navires à vapeur et l'élaboration d'une méthode particulière de salaison du poisson du Labrador qui permettait de le transporter sur de longues distances, jusqu'à des marchés situés en Angleterre ou plus loin encore. Par souci de diversification, Munn fonde aussi une entreprise de sous-produits du poisson qui, à la fin du XIXe siècle, est le principal fournisseur d’huile de foie de morue de Terre-Neuve. Il se lance aussi dans l’exploitation du cuivre, est l’un des fondateurs d’une compagnie d’assurance maritime et est propriétaire d’un journal.
John Munn devient également un leader respecté dans sa communauté. Comme bien des marchands des petites villes de la colonie, il s'intéresse de près aux affaires politiques et sociales de Terre‑Neuve. À diverses époques, il fait partie du conseil d’administration de l’école secondaire de Harbour Grace, est juge de paix, agit à titre de consul étranger à Harbour Grace et de commissaire responsable des routes dans sa communauté, et fait des dons pour de nombreuses causes. Dans le domaine politique, Munn se sert de sa position et de son influence pour défendre les intérêts sociaux et économiques des petits villages de pêche isolés et fait notamment valoir la nécessité de renforcer les liens de Terre-Neuve avec l’Amérique du Nord. Lors des élections de 1869, dans la baie de la Conception, il mène la campagne en faveur de la Confédération et devient l'un des neuf représentants élus appuyant l'adhésion de Terre-Neuve au Dominion.
Munn quitte la politique en 1873 et se retire à Southport, en Angleterre, en 1878. Lorsque la nouvelle de sa mort, en septembre 1879, atteint la colonie, Harbour Grace et la communauté des environs de la baie de la Conception sont en deuil, et les drapeaux sont mis en berne à la mémoire de l’un des marchands et des leaders communautaires les plus marquants de Terre-Neuve.
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