Le Fonds de souvenirs de guerre canadiens

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Le Fonds de souvenirs de guerre canadiens est une organisation philanthropique fondée par sir Wiliam Maxwell Aitken (appelé à devenir lord Beaverbrook) en novembre 1916. Le Fonds a été le premier programme canadien d’art militaire et a institué cette tradition toujours bien vivante qui consiste à commander à des artistes des œuvres représentant le Canada sur les différents théâtres de guerre.

Le Fonds était une extension du Bureau canadien des archives de guerre (BCAG), un organisme du gouvernement canadien créé en février 1916 et dirigé par lord Beaverbrook pour documenter la guerre d’un point de vue canadien au moyen de films, de photos et d’imprimés. Le matériel recueilli comprenait entre autres des rapports quotidiens officiels, des cartes, des photos ainsi que des carnets de guerre et d’autres types de documents.

Lord Beaverbrook a commandé et collectionné des œuvres entre autres parce qu’il était difficile d’obtenir des photos de guerre officielles, particulièrement après la deuxième bataille d’Ypres et les batailles de Festubert, de Saint-Éloi et de Givenchy, qui ont été très peu documentées, du moins visuellement. Par ailleurs, les peintures réalisées après les batailles étaient critiquées pour leur manque de réalisme et, qui plus est, de fausses photographies et de faux films illustrant supposément des éléments des combats avaient commencé à circuler. Un autre facteur motive lord Beaverbrook : il croit que les photos ont une durée de vie maximale de 25 ans, et que seules les œuvres peintes seront conservées suffisamment longtemps pour faire connaître les activités canadiennes pendant la Première Guerre mondiale aux générations futures.

Bien que lord Beaverbrook ait dû surmonter de formidables obstacles avant de réussir à envoyer au front des artistes et des reporters, il parvient finalement à obtenir pour les artistes la permission d’exercer leurs fonctions sur le terrain. Les artistes de guerre reçoivent une commission militaire et, en tant qu’employés du Fonds de souvenirs de guerre canadiens, ils reçoivent une allocation pour leur matériel, leur atelier et leurs œuvres achevées. En collaboration avec le critique d’art P. G. Konody, lord Beaverbrook élabore un projet pour la réalisation d’œuvres de très grande taille, peintes dans la tradition des toiles représentant des batailles historiques, ainsi que de plus petites œuvres de nature documentaire. Lord Beaverbrook et Konody accordent une grande importance au travail sur le terrain, insistant pour que les artistes passent du temps sur le champ de bataille à dessiner des croquis qui pourront plus tard être transposés sur toile.

Le Fonds a produit près d’un millier de tableaux, photographies, dessins et films commandés à plus d’une centaine d’artistes, dont le tiers était Canadiens. Il a permis d’aider des artistes à se perfectionner en leur procurant un salaire, des commandes et des fournitures et en attirant sur eux l’attention des médias à une époque où l’on n’attachait guère de prix à la production artistique. Le Fonds a stimulé l’essor de l’art canadien en rassemblant artistes, conservateurs, archivistes, protecteurs des arts et institutions d’art.

Les centaines de toiles, de dessins, de photos et de films produits pour le compte du Fonds de souvenirs de guerre canadiens sont présentées à Londres dès la fin de la guerre ainsi que dans les années 1920 et 1930, et sont généralement acclamés par le public et la critique. Elles sont ensuite confiées à la Galerie nationale du Canada. En 1971, la majeure partie des œuvres d’art sont transférées au Musée canadien de la guerre, où elles sont encore aujourd’hui. Ce Fonds illustre, commémore et met en lumière l’expérience canadienne pendant la Première Guerre mondiale vue par des artistes canadiens.

 

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Source de l'image:
Gerald Moira
3e hôpital militaire fixe canadien, à Doullens
MCG 19710261-0427
Collection Beaverbrook d’art militaire
Musée canadien de la guerre

*Permission de reproduire l’image obtenue du Musée canadien de la guerre le 5 février, 2016*.

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