Les activités de remorquage sur la côte ouest
Document d'information
Depuis le milieu du xixe siècle, les remorqueurs sur la côte ouest, avec leurs capitaines et leurs équipages, fournissent des services de remorquage maritime qui ont joué un rôle clé dans le développement économique et le peuplement de la Colombie-Britannique.
Bien que la Colombie-Britannique ait toujours eu d’abondantes ressources naturelles à exploiter, son littoral profondément échancré, les périlleuses conditions météorologiques, les voies d’eau capricieuses qui séparent les îles, et la présence des montagnes à l’intérieur des terres rendaient difficile, même impossible, l’acheminement de matériaux et produits à destination ou en provenance de la côte. Le remorquage était un important maillon des réseaux de transport et d’expédition locaux, régionaux, nationaux et transnationaux.
Les premiers remorqueurs côtiers étaient des gros navires à coque en bois et exerçaient deux fonctions principales : remorquer les bateaux à voile et à vapeur de grande taille qui étaient incapables d’atteindre les ports par eux-mêmes, et transporter des marchandises et des passagers. À partir des années 1860, les constructeurs de navires locaux ont adapté la conception de leurs bateaux aux besoins des industries locales et des petites collectivités en croissance.
Les remorqueurs, qui tiraient des estacades et des barges remplies de produits forestiers et de minerais destinés à la transformation et au commerce, sont rapidement devenus des composantes essentielles de l’essor des industries forestière, papetière et minière de la province. Ils ont aussi été utiles dans la construction et les activités des chemins de fer, incluant le Canadien Pacifique, transportant le bois nécessaire à leur construction, le charbon utilisé comme carburant, ainsi que les biens côtiers qui étaient vendus dans tout le pays et ailleurs. Avec l’apparition des usines de mise en conserve, les remorqueurs ont également joué un rôle dans le développement de la pêche commerciale en touant jusqu’aux usines des séries de petits bateaux à voile servant à la pêche ainsi que des barges remplies de poissons.
Au tournant du XXe siècle, les remorqueurs de la côte ouest sont devenus un type de bâtiment distinct spécialement adapté à la topographie et aux conditions météo et de navigation uniques à la côte du Pacifique. Les remorqueurs conçus en Colombie-Britannique et construits dans des chantiers de la province durant les années 1920, mesuraient pour la plupart de 21,3 à 30,5 mètres (de 70 à 100 pieds) de long et de 6,1 à 7,6 mètres (de 20 à 25 pieds) de large, et étaient munis d’un moteur à vapeur à triple expansion. Leur conception a peu changé jusqu’après la Seconde Guerre mondiale. Ailleurs, la tendance était de construire des bâtiments beaucoup plus gros et puissants pour remorquer des navires en haute mer, ou des bateaux plus petits utilisés dans les ports. De la fin des années 1950 au début des années 1970, la construction des remorqueurs, des barges et de l’équipement de remorquage a connu un autre essor. L’acier est devenu le matériau de choix, et le diesel a remplacé la vapeur. Les leçons apprises en matière de conception pendant cette période ont mené à l’adoption dans les années 1970 des premiers règlements et des premières normes syndicales sur les remorqueurs au Canada.
Depuis plus d’un siècle et demi, les remorqueurs halent des estacades et des chargements de barges à destination ou en provenance de scieries, d’usines de pâtes et papiers, de mines, de campements, de conserveries, de ports et de collectivités isolées; ils aident les grands navires affectés au transport de marchandises exportées à l’étranger à naviguer dans les eaux dangereuses de la côte, et ils approvisionnent les compagnies ferroviaires en matériaux de construction et en marchandises destinés à être transportés d’un bout à l’autre du pays et à l’extérieur des frontières. Ils étaient l’unique moyen de transport des ressources naturelles et des marchandises à destination ou en provenance de la côte Ouest.
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