Sir Alexander Mackenzie (vers 1762-1820)

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Grand explorateur du Canada et important commerçant de fourrure de la fin du XVIII^e siècle et du début du XIX^e siècle, sir Alexander Mackenzie a contribué à l’avancement des connaissances géographiques et à l’expansion du commerce le plus lucratif de son époque. En 1789, accompagné du chef déné Aw-gee-nah, Mackenzie rejoint l’océan Arctique en descendant en canot sur toute sa longueur le fleuve qui portera plus tard son nom; il devient ainsi le premier explorateur européen à accomplir cet exploit. Puis, sir Mackenzie complétera la première expédition jusqu’à l’océan Pacifique par les cours d’eau intérieurs avec l’aide de plusieurs guides autochtones, atteignant sa destination ultime en 1793. Premier voyageur à traverser le continent au nord du Mexique, il publie ses cartes et ses journaux de voyage en 1801 pour communiquer ses observations et expériences au public européen. Grâce à ses expéditions et à son sens aigu des affaires, Mackenzie contribue au développement du commerce de la fourrure dans le Nord et l’Ouest du Canada, à un moment où la concurrence entre les compagnies est intense.

Né en Écosse vers 1762, Mackenzie arrive à Montréal en 1778. Évoluant au cœur de l’activité de la traite des fourrures et attiré par l’aventure et la possibilité de s’enrichir, il s’engage dans ce commerce. De 1785 à 1787, il prend les commandes du poste de l’Île-à-la-Crosse, en Saskatchewan, pour la Gregory, McLeod and Company, jusqu’à ce que celle-ci fusionne avec la Compagnie du Nord-Ouest. Mackenzie gravit alors rapidement les échelons de la hiérarchie, et devient partenaire et agent au sein d’une entreprise qui occupera une large part du marché des fourrures et s’imposera comme redoutable concurrente de la Compagnie de la Baie d’Hudson.

Dans l’Ouest, Mackenzie fonde le fort Chipewyan et décide de vérifier si, comme on le croit, l’important fleuve qui part du Grand lac des Esclaves se jette dans l’océan Pacifique. De juin à septembre 1789, il entreprend en compagnie de son équipe (son guide déné, Aw-gee-nah, des voyageurs, des femmes et des chasseurs autochtones) un long et ardu voyage afin de trouver un passage intérieur vers le nord-ouest en suivant le cours d’eau, qu’on appellera plus tard le fleuve Mackenzie. Ce fleuve inexploré ne les mènera pourtant pas vers le Pacifique, mais vers l’Arctique. Avant de se lancer dans une deuxième expédition vers le Pacifique, Mackenzie étudie la navigation et l’astronomie et acquiert de nouveaux instruments en Angleterre. Confiant, il revient au Canada puis il forme un nouvel équipage et part à la découverte d’une route navigable vers le Pacifique en mai 1793. Il traverse les Rocheuses, descend le Fraser, arpente à pied la ligne de partage des eaux et descend la Bella Coola jusqu’au chenal Dean. Là, il grave sur un rocher les mots suivants : « Alexander Mackenzie, from Canada, by land, the twenty-second of July, one thousand seven hundred and ninety-three. » [Alexander Mackenzie, du Canada, par voie terrestre, le 22 juillet 1793].

Malgré ses exploits, Mackenzie se brouille avec ses partenaires de la Compagnie du Nord‑Ouest lorsqu’il leur propose de coopérer avec la Compagnie de la Baie d’Hudson et la Compagnie des Indes orientales dans le but d’accroître les échanges commerciaux avec l’Asie. Il quitte donc l’Ouest du Canada pour revenir à Montréal en 1795. Au terme de son entente de partenariat en 1799, il démissionne de la Compagnie du Nord‑Ouest et part pour l’Angleterre, où il est accueilli en héros et publie ses Voyages from Montreal, qui susciteront beaucoup d’intérêt et lui vaudront d’être fait chevalier en 1802. Cette année-là, Mackenzie revient à Montréal comme actionnaire et dirigeant de la Compagnie XY, qui deviendra la Sir Alexander Mackenzie and Company, et qui sera pour un temps une sérieuse concurrente de la Compagnie du Nord-Ouest, avec laquelle elle fusionnera néanmoins en 1804. Mackenzie ne vivra pas assez longtemps pour assister, en 1821, à la fusion des compagnies de traite de fourrures, opération qu’il avait lui-même proposée.

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Titre de l'image : Alexander Mackenzie par Thomas Lawrence (vers 1800)
Source de l'image : Musée des beaux-arts du Canada No. 8000
De: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/4/4d/Alexander_MacKenzie_by_Thomas_Lawrence_%28c.1800%29.jpg

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