Lieu historique national du Canada de l'Arrondissement Historique-de-Gastown
Document d'information
L’arrondissement historique de Gastown est une zone urbaine intacte composée d’édifices commerciaux construits pour la plupart entre 1886 et 1914 et il est, en raison des qualités visuelles de son patrimoine bâti, un bon exemple des premiers noyaux urbains apparus dans les villes de l’Ouest canadien et représente bien l’essor économique qu’a connu cette région du pays à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Il s’agit d’un ensemble exceptionnel d’édifices commerciaux dans lesquels on reconnaît les différents styles d’architecture en vogue durant cette période et c’est aussi un cas rare d’édifices formant un groupe harmonieux du point de vue des matériaux, de la taille et des détails architecturaux. En tant qu’un des premiers arrondissements historiques juridiquement protégés, Gastown est un bon exemple du militantisme patrimonial apparu dans les agglomérations urbaines du Canada vers les années 1970, mouvement qui a entraîné la création d’organismes locaux ayant pour but de protéger le tissu historique des villes et d’imprimer une nouvelle direction à la rénovation urbaine.
Avant (et après) l’arrivée des Européens dans la région, Gastown et la région avoisinante jouent un rôle important dans la culture et la société des peuples autochtones Squamish, Musqueam et Tsleil-waututh. En 1867, le capitaine John « Gassy Jack » Deighton persuade quelques ouvriers de lui construire une taverne sur la rive sud de la baie Burrard. Après ses débuts modestes, l’arrondissement, qui devient connu sous le nom de « Gastown », commence à prendre de l’expansion. Ses premières années de croissance économique sont dues principalement à l’industrie du bois de sciage, mais ce sont deux grands événements qui changeront à jamais le paysage de Gastown. D’abord, en 1884, le Canadien Pacifique annonce qu’il étendra son chemin de fer jusqu’à l’arrondissement, ce qui en fait dorénavant une cible de choix pour l’investissement spéculatif. Puis, en 1886, un violent incendie rase tous les vieux bâtiments, faisant place à un développement rapide.
Les bâtiments de Gastown sont érigés dans un laps de temps assez court (1886‑1914) dans le contexte de la fulgurante croissance économique qui marque la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle dans l’Ouest canadien. Ces bâtiments sont beaux et d’une harmonie saisissante au plan des matériaux, de l’échelle et des détails architecturaux, et forment collectivement un splendide exemple de l’architecture commerciale des périodes victorienne et édouardienne. Les quelques gratte‑ciel ajoutés au début du XXe siècle sont des ouvrages avant-gardistes pour l’époque.
L’arrondissement de Gastown tombe en déclin pendant une bonne partie du XXe siècle, et ses bâtiments délabrés deviennent des asiles de nuit ou sont tout simplement abandonnés. Une proposition de démolition à grande échelle suscite de vives réactions auprès de ceux qui désirent préserver l’arrondissement. Dès la fin des années 1960, Gastown reprend vie et devient à nouveau une destination populaire et le secteur connaît une rapide revitalisation. Un à un, les bâtiments sont restaurés et trouvent une nouvelle vocation. Enfin, Gastown (ainsi que Chinatown à l’est) est désigné arrondissement historique provincial, ce qui en fait l’un des premiers et des plus exceptionnels arrondissements historiques urbains dont la reconnaissance est attribuable au mouvement populaire de protection du patrimoine. La population canadienne découvre ainsi que le réaménagement urbain n’est pas nécessairement synonyme de destruction du tissu urbain d’origine.
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