Histoire du Canada
L’histoire du Canada ne commence pas avec l’arrivée des explorateurs européens il y a plus de 500 ans; le pays que nous appelons désormais le Canada est habité depuis des milliers d’années.
Les premiers habitants du Canada
Des siècles avant que les Européens commencent à s'établir en Amérique du Nord, les explorateurs trouvent sur le continent des sociétés inuites et des Premières Nations prospères qui ont leurs propres croyances et modes de vie ainsi que de riches histoires.
Lorsque les premiers explorateurs européens arrivent au Canada, ils constatent que toutes les régions sont habitées par des Autochtones, qu’ils appellent « Indiens », croyant avoir atteint les Indes orientales. Ces peuples vivent de la terre, certains de la chasse et de la cueillette et d’autres, de l’agriculture.
Comme les Iroquois, les Hurons-Wendats de la région des Grands Lacs sont, comme les Iroquois, des agriculteurs et des chasseurs. Les Cris et les Dénés du Nord-Ouest sont des chasseurs-cueilleurs et les Sioux des nomades qui suivent les troupeaux de bisons. Les Inuits se nourrissent des animaux sauvages de l’Arctique. Les Autochtones de la côte Ouest font sécher et fumer le poisson pour le conserver. Les groupes autochtones se font souvent la guerre pour agrandir leur territoire, maîtriser les ressources et accroître leur prestige.
L’arrivée des commerçants de fourrures, des missionnaires, des soldats et des colons européens modifie à jamais le mode de vie autochtone. Plusieurs Autochtones meurent de maladies transmises par les Européens, contre lesquelles ils ne sont pas immunisés. Malgré tout, durant les 200 premières années de leur coexistence, Autochtones et Européens forment des liens économiques, religieux et militaires solides qui jettent les bases du Canada.
Le nouveau Dominion du Canada
Le Canada est aujourd'hui formé de dix provinces et trois territoires.
Cependant, lors de la proclamation de l'Acte de l'Amérique du Nord britannique en 1867 (aujourd’hui les Lois constitutionnelles, 1867 à 1982) créant le nouveau Dominion du Canada, il n'y a que quatre provinces : l'Ontario, le Québec, la Nouvelle-Écosse et le Nouveau-Brunswick.
Territoires du Nord-Ouest et Manitoba
L’année 1870, trois ans après la Confédération, apporte de nombreux changements historiques en matière de possession des terres, dont les suivants :
- Le Canada acquiert la Terre de Rupert, propriété de la Compagnie de la Baie d'Hudson, en vertu d'une charte qui lui avait été octroyée par le gouvernement britannique exactement deux siècles plus tôt. La Terre de Rupert comprenait tout le territoire drainé par les cours d'eau se jetant dans la baie d'Hudson — soit approximativement 40 p. 100 de la superficie actuelle du Canada. En retour, la Compagnie obtient 300 000 livres sterling.
- La Grande-Bretagne transfère le Territoire du Nord-Ouest au Canada. Auparavant, la Compagnie de la Baie d'Hudson détenait un permis exclusif pour les échanges commerciaux dans cette région, qui s'étendait à l'ouest jusqu'à la colonie de la Colombie-Britannique, et au nord jusqu'au cercle polaire. Lorsqu'on découvre, au milieu du XIXe siècle, que les terres des Prairies sont extrêmement fertiles, la Grande-Bretagne refuse de renouveler le permis de la Compagnie. Celle-ci se retire du territoire, et la Grande-Bretagne l’offre au Canada.
- La Terre de Rupert et le Territoire du Nord-Ouest sont réunis sous le nom de Territoires du Nord-Ouest, et le Manitoba est par la suite créé à partir d'une petite portion de ces territoires.
Colombie-Britannique, Île-du-Prince-Édouard et Yukon
D’autres changements aux limites territoriales du Canada surviennent au cours des années suivantes :
- En 1871, la Colombie-Britannique se joint à l'Union, qui promet de construire une ligne de chemin de fer la reliant au reste du pays.
- En 1873, l'Île-du-Prince-Édouard, qui avait déjà refusé de se joindre à la Confédération, devient la septième province du Canada.
- Le Yukon, qui était un district des Territoires du Nord-Ouest depuis 1895, devient un territoire autonome en 1898.
Saskatchewan et Alberta
Entre-temps, comme son voisin du sud, le Canada ouvre les territoires de l'Ouest à la colonisation; des migrants de l'est du Canada et des immigrants d'Europe et des États-Unis viennent bientôt s'installer dans les Prairies, qui font encore partie des Territoires du Nord-Ouest. En 1905, la Saskatchewan et l'Alberta sont créées, complétant ainsi la carte de l'Ouest canadien.
Terre-Neuve et Nunavut
En 1949, après d'interminables débats et deux référendums, les résidents de Terre-Neuve votent pour l'annexion à la Confédération, créant ainsi la dixième province canadienne.
Le 1er avril 1999, une portion de 1,9 million de kilomètres carrés des Territoires du Nord-Ouest, dans l'Arctique de l'est du Canada, devient le Nunavut.
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