Origines du nom « Canada »

Il semble aujourd’hui impossible d’imaginer le pays porter un autre nom que Canada. Néanmoins, plusieurs autres suggestions intéressantes et événements ont mené à la dénomination de notre nation en 1867.

Racines autochtones

Le nom « Canada » vient probablement du mot huron et iroquois kanata, qui signifie « village » ou « bourgade ». En 1535, quand deux jeunes Autochtones indiquent à l’explorateur Jacques Cartier le chemin de kanata, ils font en fait allusion au village de Stadacona, emplacement actuel de la ville de Québec. Faute d'une autre appellation, Cartier baptise « Canada » non seulement le village, mais aussi tout le territoire gouverné par son chef, Donnacona.

Le nom s'applique bientôt à une région beaucoup plus étendue; en effet, sur les cartes de 1547, tout le territoire au nord du fleuve Saint-Laurent s’appelle « Canada ». Cartier avait également surnommé le fleuve Saint-Laurent la « rivière du Canada », nom qui a été utilisé jusqu'au début du XVIIe siècle. En 1616, bien que la toute région soit connue sous le nom de Nouvelle-France, le territoire bordant la grande rivière du Canada et le golfe Saint-Laurent est encore appelé Canada.

Très bientôt les explorateurs et les commerçants de fourrures s'aventurent à l'ouest et au sud, et le territoire connu sous le nom de « Canada » s'agrandit. Au début du XVIIIe siècle, ce nom désignait toutes les terres françaises qui constituent maintenant le Middle West américain et s'étendent, au sud, jusqu'à la Louisiane.

Le nom « Canada » est officiellement utilisé pour la première fois en 1791, lorsque la province de Québec est divisée en deux colonies : le Haut-Canada et le Bas-Canada. En 1841, les deux Canadas sont réunifiés sous le nom de province du Canada.

Deux jeunes Autochtones indiquent à Jacques Cartier le chemin vers le village de Stadacona, emplacement actuel de la ville de Québec.

Nommer une nation

Avant la Confédération, plusieurs noms sont suggérés pour désigner la moitié supérieure de l’Amérique du Nord, dont : Albertsland, Albionora, Borealia, Britannia, Cabotia, Colonia, EfisgaNote de bas de page 1, Hochelaga, Norland, Superior, Transatlantia, TuponiaNote de bas de page 2 et Victorialand.

Thomas D'Arcy McGee mit les choses en perspectives lorsqu'il déclara le 9 février 1865 :

« J'ai relevé dans un journal pas moins d'une douzaine de suggestions. On propose entre autres Tuponia et Hochelaga pour désigner le nouveau pays. Je demande aujourd'hui aux honorables membres de cette Chambre de me dire comment ils se sentiraient s'ils se levaient un bon matin et s'appelaient tout à coup, non pas des Canadiens, mais des Tuponiens ou des Hochelagais ».

Heureusement pour la postérité, ce sont l'intelligence et les arguments de McGee, de même que son bon sens, qui l’emportent. Le 1er juillet 1867, « les provinces du Canada, la Nouvelle‑Écosse et le Nouveau‑Brunswick» sont devenues » une seule confédération appelée Canada ».

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