Défi : Demeurer concurrentielle à l'échelle internationale
Solution : Une R D continue et l'utilisation de la robotique pour améliorer les opérations
Lorsque nous traversons le Canada atlantique et le Maine en voiture, nous ne pouvons faire autrement que de constater qu’il y a beaucoup d’arbres. Avez-vous déjà pensé à la science nécessaire pour faire croître certains de ces arbres?
L’entreprise J.D. Irving, Limited (JDI), située à Saint John, au Nouveau-Brunswick, compte des milliers d’employés dans l’ensemble de la région. Parmi ses principales activités d’exploitation de produits forestiers, notons la fabrication de bois d’œuvre, de pâtes et papier et de produits hygiéniques en papier. L’entreprise gère plus de 2,3 millions d’hectares de terres privées et de la Couronne, et exploite deux pépinières en conteneurisation à la fine pointe de la technologie qui produisent jusqu’à 27 millions d’arbres par année.
Dans le cadre de ses efforts visant à demeurer concurrentielle à l’échelle mondiale et à assurer la productivité et la bonne santé de la forêt pour les prochaines générations, JDI mène des activités de R-D sur la propagation des arbres au moyen de l’embryogenèse somatique (ES) combinée à la robotique pour accroître son efficacité et sa compétitivité.
L’objectif de ce projet est d’effectuer des recherches pour développer un système de manipulation, de transplantation et de culture en serre selon un processus d’ES entièrement mécanisé, afin de produire jusqu’à 4 millions de semis d’épinettes par année d’une manière rentable. La solution présentée par les scientifiques de JDI est une nouvelle technologie robotique de manipulation des embryons d’épinettes créés à partir de cultures tissulaires. Cette technologie contribue à rendre le processus suffisamment économique pour être reproduit à plus grande échelle.
« Nous produisons de meilleurs arbres et nous obtenons de meilleurs taux de croissance, une meilleure résistance aux organismes nuisibles, une meilleure adaptation aux changements climatiques et une meilleure qualité globale, explique M. Adams. La nouvelle technologie robotique nous permettra d’améliorer la valeur des arbres que nous plantons, et d’être plus concurrentiels à long terme. »
L’ES est une technologie de production de plantes à l’aide d’une culture tissulaire récemment mise au point. Il s’agit d’une technique qui permet la multiplication d’arbres précis, de façon semblable à l’enracinement de boutures ou à la transplantation de plantes horticoles ou agricoles (plantes d’intérieur, pommes, pommes de terre, etc.). Les arbres produits au moyen de l’ES possèdent de nombreux avantages par rapport à la production de semences conventionnelle, y compris une plus grande souplesse pour la combinaison d’importants attributs, comme un taux de croissance rapide, la capacité d’adaptation aux changements climatiques et la résistance aux ravageurs, qui sont tous essentiels au maintien d’un approvisionnement durable en bois pour l’industrie forestière.
« Nous avons accordé beaucoup d’importance à notre programme de génétique, ce qui nous a permis d’identifier divers spécimens d’arbres très bons et comportant de bonnes combinaisons d’attributs; les arbres produits sont ensuite congelés à l’aide d’un système de surgélation cryogénique, déclare Greg Adams, responsable de la R-D pour les opérations d’amélioration des arbres de JDI. Une fois que nous aurons pu tester ces arbres, nous pourrons revenir à la cryoconservation, récupérer les tissus de ces arbres et recourir à un processus de culture tissulaire pour produire des semis à planter. »
Le processus de propagation des épinettes pose tout un défi. Malgré les réalisations notables de JDI au cours des quinze dernières années pour faire progresser la technologie d’ES, les défis techniques et les coûts de production limitent encore la capacité de l’entreprise à commercialiser cette technologie pour la propagation de masse. Voilà comment la robotique a fait son entrée.
Les partenariats axés sur la stimulation de l’innovation et la mise au point de nouvelles technologies, comme celui avec le gouvernement du Canada, contribuent de façon importante à la croissance continue de JDI. Par l’entremise de l’Agence de promotion économique du Canada atlantique, le gouvernement aide JDI à relever certains des défis techniques que comporte l’industrie. Un investissement de plus de 1,3 million de dollars aide l’entreprise à se procurer une source d’approvisionnement durable en bois et à chercher des occasions commerciales pour la technologie robotique issue de ce projet.
Le cas de JDI illustre parfaitement la façon dont l’innovation et l’ingéniosité alimentent l’économie du Canada atlantique et produisent ainsi des retombées au pays et à l’étranger.
Pour obtenir de plus amples renseignements sur les programmes et services offerts aux entreprises du Canada atlantique, composez le 1-800-561-7862 ou visitez le site Web canada.ca/apeca.
