Défi : Mesurer la durée de vie d'une batterie au lithium trois fois plus vite
Solution : Créer un système commercial à partir de rien
Chris Burns prend plaisir à répondre à des questions apparemment insolubles. Comme étudiant au doctorat à l’Université Dalhousie, Chris cherchait à déterminer la durée de vie de batteries au lithium. La question n’est pas purement théorique : les piles et les batteries au lithium sont utilisées partout et dans tout, à partir des appareils électroniques jusqu’aux autos électriques.
« Ces batteries sont très efficientes, mais quand nous avons commencé nos travaux de recherche, il n’y avait pas de moyen simple de prévoir leur cycle de vie, explique Chris, président-directeur général de Novonix Battery Testing Services Inc., à Halifax. À l’aide de ce que nous appelons la coulométrie de haute précision, nous avons développé des systèmes de test de batterie assez perfectionnés pour mesurer l’efficience d’une batterie au lithium en trois ou quatre semaines. Il faut habituellement plusieurs mois pour le faire. »
Chris et ses collègues ont publié leurs travaux et présenté leurs résultats à des congrès. Des compagnies n’ont pas tardé à les approcher, afin d’acheter leur équipement. En 2013, l’équipe a passé l’année à développer la version de première génération de son système novateur de test de batterie. « Il fallait tout construire à partir de rien, rappelle Chris. Nous partions vraiment de rien. »
L’aide de l’APECA a été vraiment cruciale pour cette étape de développement, remarque Chris. « En disposant de cet argent, nous savions que nous pouvions aller chercher des personnes et les soutenir. C’était rassurant. »
Au bout d’un an, le premier système Novonix était prêt, et les clients faisaient la file. « Nous avons livré le produit à nos premiers clients en 2014. Parmi ceux-ci figuraient des sociétés Fortune 500 ainsi que le deuxième plus important producteur de batteries au monde », affirme Chris.
À l’heure actuelle, l’entreprise de la Nouvelle-Écosse compte onze employés. Elle jouit d’une réputation internationale et a déjà commencé à vendre un système de charge de haute précision de deuxième génération. Cette année, la compagnie lancera son premier système à faible coût destiné à un marché plus vaste. « La croissance fait partie intégrante de notre modèle d’affaires, signale Chris. Nous sommes encore un petit poisson, mais nous sommes prêts à prendre une plus grande part de marché. »
« Il faut penser grand, ajoute-t-il. Nous avons appris que si on monte une entreprise, il faut la considérer comme une grande entreprise dès le départ. C’est un équilibre délicat à établir, mais il faut se percevoir comme une entité réelle même si on n’est que deux personnes travaillant dans un garage. »
Les partenariats, comme celui qui est conclu avec le gouvernement du Canada, sont essentiels à la croissance soutenue de Novonix. Avec l’appui de l’Agence de promotion économique du Canada atlantique (APECA), le gouvernement aide Novonix à raffiner son produit et le distrubuer à encore plus de clients. Un investissement récent de 500 000 $ aidera l’entreprise à prendre de l’expansion par le biais de marketing et d’améliorations portées aux produits.
Novonix Battery Testing Services illustre parfaitement la façon dont l’innovation et l’esprit d’initiative stimulent l’économie du Canada atlantique, ici et à l’étranger.
Pour plus de renseignements sur les programmes et les services offerts aux entreprises du Canada atlantique, composez le 1-800-561-7862 ou rendez-vous à canada.ca/apeca.
