Quel effet les changements climatiques ont-ils sur le plus petit mammifère de l’Arctique, le lemming?

Collared lemming

Si l'ours polaire est l'animal arctique le plus célèbre, le minuscule lemming – qui peut tenir plusieurs fois dans votre main – joue un rôle plus important dans l'écosystème arctique. De nombreux prédateurs dépendent des lemmings pour se nourrir, et leur sort est lié à celui de ces petits rongeurs. Tous les deux ou trois ans, la population de lemmings s'effondre, et lorsque cela se produit, le nombre de renards arctiques, d'hermines, de harfangs des neiges, de labbes et d'autres prédateurs chute également.

En hiver, les lemmings creusent des tunnels sous la neige pour échapper au froid glacial de l'Arctique. La neige est un bon isolant et retient suffisamment de chaleur pour leur permettre de maintenir une température confortable. Mais la neige est en train de changer dans l'Arctique. Les changements climatiques entraînent davantage de pluie, et lorsque cette pluie gèle sur la neige, elle la rend plus dure. Quelles sont les conséquences pour les lemmings?

Des chercheurs de l'Université Laval, du Musée canadien de la nature et de Savoir polaire Canada répondent à cette question dans un nouvel article paru dans Ecosphere. À la Station de recherche du Canada dans l'Extrême-Arctique à Cambridge Bay, au Nunavut, ils ont placé sept lemmings sur de la neige molle, de la neige dure et de la neige recouverte d'une couche de glace provenant de la pluie verglaçante, et les ont observés creuser. Dans une neige plus dure et plus dense, les petits animaux creusaient plus lentement et faisaient des tunnels plus courts. Il était plus difficile pour eux de creuser, et ils ont probablement utilisé plus d'énergie.

C'est important, car avec le réchauffement climatique, la pluie tombera plus souvent sur la neige dans l'Arctique, et les lemmings devront peut-être travailler plus dur pour survivre. Leur réussite aura une incidence sur l'avenir de tous les prédateurs qui dépendent d'eux.

Lisez l'article ici (l'article n'est disponible qu'en version anglaise) : tinyurl.com/3rhryuyc

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