Bienvenue à bord! Conception accessible de la nouvelle flotte de VIA Rail

En 2022, VIA Rail a publié son premier plan d’accessibilité, conformément aux exigences énoncées dans la Loi canadienne sur l’accessibilité. Dans son plan, VIA Rail tient compte des obstacles auxquels sont confrontées les personnes en situation de handicap et décrit une série de mesures qui permettront aux passagers de se sentir les bienvenus, d’être à l’aise et de voyager dans la dignité. L’élaboration d’un plan était une nouvelle exigence, certes, mais VIA Rail réfléchissait déjà sérieusement à la question d’accessibilité depuis plusieurs années.

En 2020, VIA Rail a adopté une politique d’accessibilité universelle et s’est efforcée de repérer et de supprimer les obstacles directement en fonction des commentaires des clients en situation de handicap. Afin d’en apprendre davantage sur la réalisation de VIA Rail, Stephanie Cadieux, dirigeante principale de l’accessibilité, a rencontré Catherine Langlois, conseillère principale sur l’accessibilité universelle, pour s’entretenir sur le processus qui contribuera à la création et au lancement d’une nouvelle flotte plus accessible.

« Les besoins individuels varient beaucoup, mais toute personne devrait avoir accès à la même qualité de service, aux mêmes produits de base et aux mêmes commodités, qu’elle soit en situation de handicap ou non », affirme Langlois. « Alors, quand est venu le temps de renouveler notre flotte entre la ville de Québec et Windsor, en Ontario (ce qui représente 80 % de nos passagers), nous savions que nous voulions offrir un meilleur service et qu’il faudrait tenir compte dès le départ de l’accessibilité dans le processus de conception. »

VIA Rail savait qu’elle ne ferait pas les choses correctement à moins de consulter directement les personnes en situation de handicap. Elle a donc fait appel à de nombreuses organisations, y compris le Conseil canadien des aveugles, Lésions médullaires Ontario, Services canadiens de l’ouïe, Fondation Rick Hansen, Alliance canadienne des arthritiques, Autisme Canada, Association des sourds du Canada, Kéroul (organisme à but non lucratif offrant des services pour des voyages accessibles), et d’autres encore. On a demandé à des groupes de discussion de partir de zéro et d’imaginer un train entièrement accessible – et de voir grand! Ce fut une expérience d’apprentissage précieuse pour toutes les personnes concernées.

« C’était une première – réunir toutes ces idées et toutes ces personnes », ajoute Langlois. « Cela prouve à quel point il est important d’effectuer des consultations dès le départ plutôt que d’attendre que le processus commence, car chaque modification apportée au plan engendre des coûts supplémentaires. Deux pouces seulement peuvent avoir une incidence en matière d’accessibilité et même entrer en conflit avec d’autres priorités. Donc, commencer à tenir compte de l’accessibilité à mi-chemin seulement ne fonctionne pas. »

Cette méthode a porté ses fruits, et en 2023, VIA Rail a commencé à utiliser sa nouvelle flotte dans le corridor Québec-Windsor. La mise en œuvre, qui touchera 32 nouvelles voitures, se poursuivra durant l’année 2024. Les consultations, qui se sont avérées essentielles, se sont aussi poursuivies tout au long du processus. VIA Rail a invité des personnes en situation de handicap à examiner les nouvelles voitures à la gare ferroviaire d’Ottawa une fois que celles-ci ont été construites : les personnes ont pu émettre une dernière ronde de commentaires, et VIA Rail s’est assurée d’avoir conçu tout ce qu’elle pouvait de la meilleure façon possible.

« C’est complexe, l’accessibilité », explique Langlois. « Même une conception universelle ne rime pas nécessairement avec perfection. Elle renvoie plutôt à ce qui fonctionnera le mieux pour la plupart des gens. Les besoins individuels sont parfois très différents et peuvent entrer en conflit. Ce qui fonctionne parfaitement pour une personne ayant un appareil d’aide à la mobilité risque de ne pas fonctionner pour une personne ayant une déficience visuelle, donc c’est important de poursuivre des conversations et des consultations fréquentes. Je suis très fière des mesures d’accessibilité que nous avons réussi à intégrer. »

Les nouvelles voitures comprennent des places plus grandes capables d’accueillir des fauteuils roulants et des chiens d’assistance. Elles comprennent également des tables réglables, des pancartes en braille et tactiles, des toilettes accessibles, des élévateurs intégrés dans chaque voiture ainsi que des annonces visuelles et audio pour les passagers.

Langlois conclut ainsi : « L’accessibilité fait vraiment partie de l’ADN de VIA Rail maintenant. Je constate également un changement de culture. Par exemple, je reçois des appels de la part d’autres organisations qui entreprennent ce type d’initiative et qui demandent des conseils et des pratiques exemplaires pour s’assurer de bien faire les choses. Ce type de conversation a lieu beaucoup plus souvent aujourd’hui qu’il y a cinq ans. »

Les consultations se poursuivent à mesure que la mise en œuvre progresse. « Il est essentiel de rester ouvert aux commentaires et de continuer à s’améliorer. Pour que l’accessibilité porte ses fruits, nous devons continuer à poser des questions, à prendre au sérieux les réponses obtenues et à encourager autrui à faire de même. »

De plus amples renseignements sur les mesures d’accessibilité du Programme de remplacement de la flotte de VIA Rail sont accessibles sur le site Web de l’organisation.