Protégez vos poumons!

Connaître les contaminants

Pour bien connaître un contaminant, il y a quatre choses que vous devez savoir :

• son nom et son état physique;
• ses effets toxiques;
• ses caractéristiques de détection sensorielle;
• ses caractéristiques d'absorption cutanée et d'irritation des yeux.

Connaître le respirateur

Il est très important de connaître le fonctionnement, les restrictions et les fonctions du respirateur que vous portez.

Pour vous protéger contre les particules, il suffit généralement de passer l'air contaminé au travers d'un tamis de tissu ou de mousse synthétique qui les retient. Ils portent tous le numéro d'approbation TC-21C. Certains sont génériques et conviennent à plusieurs contaminants particulaires. D'autres sont plus spécifiques et ne conviennent qu'à des contaminants très particuliers : silice, poussières de dynamitage, amiante, radon, brouillard, fumées… Certains sont efficaces dans n'importe quel milieu tandis que d'autres perdent une bonne partie de leur efficacité en présence d'huiles qui mouillent le tissu filtrant et lui enlèvent son électricité statique.

Il n'est pas aussi facile d'inventer un filtre capable de tamiser un contaminant gazeux. En règle générale, l'air passe au travers de grains d'argile, de gel de silice, de charbon activé ou de plastiques spéciaux capables d'absorber les contaminants.

Ces grains sont retenus dans une cartouche ou un boîtier. Les respirateurs à cartouche portent le numéro d'approbation TC-23C et les masques à gaz, le numéro TC-14G. Encore ici, il existe des cartouches génériques capables d'absorber plusieurs gaz différents et une série de cartouches spécifiques pour le chlore, la peinture, les pesticides, le dioxyde de souffre, l'ammoniac, le monoxyde de carbone, etc.

Certains gaz ne sont pratiquement pas toxiques mais ils peuvent remplacer l'air au point que le niveau d'oxygène soit assez bas pour que vous suffoquiez. Si le pourcentage d'oxygène tombe sous 19,5 %, on considère qu'il n'y en a pas assez et vous devez respirer de l'air amené par une pompe ou contenu dans des bombonnes. Ce sont les respirateurs à adduction d'air (TC-19C) et les respirateurs autonomes (TC-13F).

Connaître le niveau de risque de l'atmosphère

Certaines atmosphères sont extrêmement dangereuses. Elles constituent une menace immédiate pour votre vie, peuvent avoir des effets nocifs irréversibles sur votre santé ou peuvent vous gêner lorsque vous voulez fuir la zone contaminée. Les voici :

• Une atmosphère renfermant un contaminant connu à une concentration voisine du niveau DIVS (danger immédiat pour la vie et la santé). Les DIVS sont publiés dans le Pocket Guide to Chemical Hazards du National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) des États-Unis.
• Une atmosphère renfermant un contaminant connu et très toxique à une concentration inconnue. On considère comme particulièrement toxiques les substances cancérogènes et celles qui se déposent dans les poumons sans se dissoudre (silice, amiante…).
• Une atmosphère renfermant un contaminant inconnu.
• Une atmosphère où le niveau d'oxygène est inférieur à 19,5 %.
• Une atmosphère d'un espace clos contaminé.
• Une atmosphère renfermant des contaminants à une concentration égale ou supérieure à la LEI (limite d'explosivité inférieure). On trouve les LEI dans le livre Dangerous Properties of Industrial Material de Sax, disponible dans les bibliothèques spécialisées.
• Une atmosphère remplie de fumées d'incendie.

Pour entrer dans ces atmosphères, il faut obligatoirement un respirateur autonome muni d'une bombonne d'air.

Remarque : Il faut un cours spécial pour porter un respirateur autonome. Vous devez le suivre au moins une fois par année et il doit inclure les consignes et une pratique sur le contrôle de la respiration ainsi qu'une formation en utilisation simulée.

Pour connaître le risque d'une atmosphère donnée, on calcule son coefficient de risque (CR) en divisant la concentration de contaminant qu'il y a dans l'air par sa limite d'exposition en milieu de travail (LEMT). Par définition, la LEMT est la dose de contaminant que vous pouvez respirer de façon continue, jour après jour, pendant toute votre vie de travail, sans ressentir d'effets néfastes sur votre santé. Pour les entreprises sous juridiction fédérale, la LEMT s'appelle TLV ou Threshold Limit Value et est déterminée par l' American Conference of Governmental Indusrial Hygienists .

Remarque : CR = concentration dans l'air ÷ LEMT.

Le CR indique combien de fois vous dépassez la LEMT. Évidemment, plus ce chiffre est élevé, plus l'atmosphère est dangereuse. S'il y a plusieurs contaminants dans l'air, vous calculez autant de CR qu'il y a de substances.

Remarque : N'entrez jamais dans une atmosphère contaminée si vous ne connaissez pas son coefficient de risque.

Approbation des respirateurs

Ne portez que des appareils de protection respiratoire approuvés. Pour les entreprises sous juridiction fédérale, seuls les respirateurs approuvés par le NIOSH et apparaissant dans le Certified Equipment List sont autorisés.

Remarque : Lors de l'approbation, le NIOSH détermine un facteur de protection caractéristique (FPC) pour chaque respirateur. En tout temps, le FPC du respirateur choisi doit être supérieur au coefficient de risque CR le plus élevé parmi les contaminants.

Ajustement au visage

Il est important que le masque du respirateur soit bien ajusté au visage. Très souvent, on demande aux hommes d'être rasé de près. Apprenez à mettre et à enlever le masque et vérifiez l'ajustement et les garnitures d'étanchéité avant de le mettre. Lorsque vous l'avez mis, vérifiez l'étanchéité par la méthode arrêtée par votre employeur. Ce sont souvent des essais à la fumée irritante ou à la vapeur odorante, ou des tests de dépression ou de surpression.

Remarque : Un respirateur mal ajusté au visage diminue le FPC. Vous ne saurez plus si vous êtes bien protégé ou non.

Remplacement

Tous les filtres à particules ont une durée de vie limitée. Lorsqu'il est encrassé ou qu'il vous devient difficile de respirer, cela signifie qu'il faut le remplacer. Il existe des filtres jetables pour des travaux de courte durée.

Toutes les cartouches et les boîtiers ont une durée de vie limitée. Lorsque tous les grains sont saturés, ils ne captent plus les contaminants gazeux qui passent tout droit. Il y a trois façons de savoir quand il ne faut plus utiliser une cartouche ou un boîtier filtrant.

Première façon : certains respirateurs (surtout les boîtiers) sont munis d'une petite fenêtre qui change de couleur lorsque les grains sont saturés. S'il y a un changement de couleur, changez de boîtier.

Deuxième façon : votre employeur peut établir un calendrier de remplacement en fonction de la concentration des contaminants qu'il y a dans l'air et le temps que vous travaillez dans cette atmosphère contaminée. Si le laps de temps fixé est écoulé, changez de cartouche ou de boîtier.

Troisième façon : certaines substances possèdent des caractéristiques de détection sensorielle à des concentrations égales ou inférieures à leur LEMT. Lorsque vous sentez ou goûtez le contaminant en question ou lorsque vous commencez à ressentir une certaine irritation, changez de cartouche ou de boîtier.

Remarque : N'utilisez jamais un respirateur à cartouches ou à boîtier si vous ne savez pas quand il faut les changer.

Urgence et sauvetage

Sachez quoi faire en cas de défectuosité de votre respirateur, d'une panne de courant, d'une réaction chimique incontrôlable, d'un incendie, d'une explosion ou d'une erreur humaine. Vous devez savoir comment sortir de la zone contaminée et le temps que cela vous prendra. Au besoin, équipez-vous d'un respirateur buccal d'urgence ou d'une bombonne de sauvetage.

Plusieurs catastrophes arrivent lors des opérations de sauvetage. La tension est à son maximum, les gens sont nerveux et les ordres pleuvent de tous côtés. Sachez quoi faire. Assurez-vous d'avoir suffisamment d'appareils de secours à proximité des lieux.

Nettoyage, inspection, entretien et entreposage

Un respirateur est un peu comme un autre poumon. Jamais vous ne laisseriez traîner vos poumons sur une tablette, à l'air libre, au soleil, au froid, dans de l'huile, dans des excréments de souris, etc. Faites la même chose pour votre respirateur.

• Entreposez-le dans un endroit propre à l'intérieur de sacs hermétiques.
• Lavez-le régulièrement et désinfectez-le au besoin.
• Vérifiez les dates de remplacement.
• Assurez-vous que les régulateurs, les avertisseurs et les systèmes d'alarme sont en bon état et fonctionnent.
• Vérifiez vos bombonnes d'air, s'il y a lieu.
• Vérifiez si toutes les pièces y sont et qu'elles sont en bon état. Sinon, remplacez-les.

Attention : L'approbation du NIOSH n'est valide que pour l'unité complète du respirateur. Ceci inclut aussi bien les courroies, les valves, les pièces faciales, les cartouches, boîtiers ou filtres, que les lignes d'amenée d'air, s'il y a lieu. Si vous changez une seule de ces pièces, parties ou cartouches par celle d'un autre respirateur d'une autre marque, l'unité perd son approbation. Par exemple, vous ne pouvez utilisez une cartouche de marque X sur un respirateur de marque Y même si vous pouvez la visser. Pour chaque respirateur, le manufacturier fournit la liste des pièces, parties et cartouches qui ont fait l'objet de l'approbation par le NIOSH et qui peuvent être mises ensembles. Consultez-la pour être certain d'être protégé.

Remarque : Porter un respirateur qui ne vous protège pas contre les bons contaminants ou qui ne vous protège pas suffisamment peut être extrêmement dangereux pour votre vie, votre santé et votre sécurité.